諾獎得主年齡的變遷

100年前,1915年, 諾獎得主的平均年齡是43歲, 50年前, 1965年, 諾獎得主的平均年齡是53歲, 今年, 諾獎得主的平均年齡是73歲.當年, 主導科學潮流的是李政道, 楊振寧那樣處於創造力巔峰的翩翩少年. 如今龍鍾老態的評委選出老態龍鐘的得主. 也許有人說, 當今的科學研究比以前複雜多了, 所以研究人員出成果的年齡也大多了. 當今的體操動作也比過去複雜多了, 是否奧林匹克獎牌得主也都成了老奶奶呢? 也許有人說, 一個研究的意義得到理解, 需要時間. 難道過去不一樣嗎? 我們最好還是比較一下過去和現在得獎的例子, 看看到底有什麼不同.

我們先看一下50年前, 諾貝爾物理學獎的得主, 他們是朝永振一郎, 施溫格和費曼, 三個量子電動力學的創始人. 其中費曼的名字最為大家熟悉, 他是路徑積分方法的發明人, 路徑積分方法不僅在物理, 工程中有廣泛應用, 也能用於經濟, 生物問題上. 應用他們的理論只要有一張紙, 一支筆, 一個腦子, 誰都可以拿來應用. 我們再來看一下今年諾貝爾物理學獎的得主, 是關於中微子振盪的實驗, 由於中微子穿透力比別的粒子強, 實驗設備需要在地下很深, 才能濾掉其他粒子的影響, 得到準確的數據.  這些實驗設備需要好多億才能造出來, 也就是說, 今年的物理學獎是用錢堆出來的. 而50年前的物理學獎是靠腦子做出來的, 這就是根本的區別.

用腦子的研究, 任何人都可以參與, 所以研究環境比較平等, 開放, 但競爭激烈, 需要年富力強.  用腦子的研究, 做出來的結果大家都可以用, 所以他們的價值也相對容易判斷. 這就是為什麼需要腦子的研究, 諾獎得主的年齡一般比較年輕. 而用大量金錢堆積起來的成果, 只有極少數能燒很多億的玩家, 才能玩得起, 所以實際上沒什麼用處. 但是能夠得到很多億撥款的玩家, 一定是極具政治實力的機構, 財大氣粗, 能夠調動很多資源, 疏通很多關係, 最後往往能夠佔上風. 只是在大機構, 大系統, 論資排輩, 當上系統的教主, 往往也上了歲數, 所以, 需要很多錢的研究, 諾獎得主的年齡一般比較高. 二次大戰後, 政府對科學的投入越來越大, 錢越來越成為科學研究的主導,  那些主要依靠腦子的研究, 在科學界也就越來越被邊緣化. 這就是為什麼諾獎得主的平均年齡越來越高.

一個國家, 花大錢以增加諾獎人數, 對這個國家一定有好處嗎? 我們來看日本, 從科學界的角度來看, 日本非常成功, 近幾年拿了很多諾貝爾獎. 但在科學界以外, 大多數人對日本的前途頗為悲觀, 因為它的生育率持續低迷, 人口不斷老化, 這樣的社會, 一定會崩潰的. 要提高日本的生育率, 只能靠降低普通日本人的負擔. 而日本政府支持越多的研究項目, 包括今年拿到諾貝爾物理學獎的項目, 政府的耗費越大, 普通日本人的負擔越重. 所以日本爭取多拿諾貝爾獎的努力, 會加快, 而不是延緩日本的衰亡.

一百多年前, 以科學為基礎的社會, 是年輕, 不斷擴張的社會, 而今天以科學為基礎的社會, 是衰老, 不斷萎縮的社會. 那麼當代科學界的問題在哪裡呢? 我們看到過很多分析和故事, 我再問一個問題, 過去一百年間, 諾獎得主的平均年齡增加了30歲, 這是科學界的進步呢, 還是?