殖民地学院吸引私人捐赠的方式多种多样。有的学院通过学校的选址而获得大量捐赠和援助，如新泽西学院选址普林斯顿、女王学院选址新不伦瑞克都获得了当地的大量捐赠。一些学院（包括耶鲁学院、罗德岛学院）通过向捐赠者授予各种名誉学位而吸引捐赠。罗德岛学院在以授予名誉学位获取捐赠未产生实效后，又搬出其特许状的规定，将以捐赠者的名字命名校名作为条件吸引捐赠。
将捐赠者的名字作为永久纪念, 直接满足了捐赠者个人的虚荣心和荣耀感。这种许诺成为后来的资金募集者最有效的“诱饵”。1638年9月14日，约翰.哈佛（John Harvard）因肺病去世，殖民地第一所学院获得了其遗产的395英镑和大约300卷图书。为永久纪念哈佛，1639年，学院以哈佛的名字命名为哈佛学院。著名的耶鲁大学也是因伦敦富商埃里胡.耶鲁的慷慨捐赠而以其名字命名的。
实业家劳伦斯（Abbott Lawrence）对哈佛大学的科学教育项目表现出极大热情。依靠劳伦斯的捐赠，哈佛大学设立了动物学和地质学教授席位。实业家谢菲尔德（Joseph Earl Sheffield）向耶鲁的科学学院提供了巨额捐赠用于基建、设备购置以及设立教授席位。基于他的慷慨捐助，耶鲁董事会于1861年将科学学院命名为谢菲尔德科学学院。
商业和贸易管理也得到讲求实际的慈善家的资助。费城制造商约塞夫.沃顿（Joseph Wharton）向宾夕法尼亚大学提供大量捐赠设立了沃顿商学院。今天，沃顿商学院已连续多年稳居世界最优秀商学院的名列之中。
慈善捐赠还开创了其他大学的高等商业教育。1898年，约翰.洛克菲勒（John D. Rockefeller）向芝加哥大学资助了几百万美元建立商业管理学院；1900年，纽约市的一群商人资助纽约大学成立了商业、会计和财经学院；爱德华.图克（Edward Tuck）资助达特茅斯学院阿莫斯.图克经济管理学院；哈佛大学则从银行家兼实业家乔治.贝克（George F. Baker）那里获得了500万美元开展经济管理研究生教育。这些捐赠拓展了美国高等教育的范围，使学生获得了适应美国工商业发展的实用技能。
新兴的实业家不仅对传统的学院进行大力改造，还提供大量捐赠建立新的院校。麻省理工学院、卡内基理工学院、康乃尔大学、约翰.霍普金斯大学、斯坦福大学等一批著名的大学都是在新兴实业家的资助下发展壮大的。
