世界上知名度最高的大学，好象除了英国的牛津和剑桥，就要数美国的哈佛和耶鲁了。一所大学之所以举世闻名，除了悠久而辉煌的历史外，主要靠长期积累而形成的学科优势、办学特色和管理经验，强大的师资阵容，杰出的知识创新能力，众多优秀的毕业生构成桃李满天下之势，方方面面杰出的校友具有巨大的社会影响力，等等。
就拿耶鲁来说，她的盛名得益于许多独到的方面，比如，她虽然起初是教会人士创办的学校，后来却有了培养卓越政治家的美名，甚至以“盛产”总统而著称，迄今为止已有5位美国总统出于耶鲁大学，他们分别是美国第27任总统威廉·霍华德、第38任总统杰拉尔德·福特、第41任总统乔治·布什、第42任总统比尔·克林顿和现任的第43届总统小布什。可以这样说，美国200多年的建国史中，有超过十分之一的时间是由出身耶鲁的人为最高政治领袖的。如果从近20年看，连续3届总统都是耶鲁毕业生，这不能不说是耶鲁创造的世界政坛奇迹。仅此一个事实，就可以想见这所大学的世界影响力是怎样的超乎寻常。另外，曾与小布什同时竞选的民主党副总统候选人利伯曼以及前美国第一夫人、已当选纽约州参议员的希拉里等也都是耶鲁毕业生。至于耶鲁人后来担任州长、市长、参众两院议员、政府部长等要职的就更多不胜举了。
再比如，耶鲁在同哈佛的长期竞争中，向来都以人文学科取胜，在文学、历史、戏剧、法学等专业方面长期执全美之牛耳。在最后一次的美国全国研究学会(NRC)关于教育质量的排名中，耶鲁有四个人文学系科名列第一：英语，法语，比较文学，历史。不过，文理并重的风格同样为耶鲁造就了许多世界一流的科学家和艺术家，如1755年发明潜水艇和鱼雷的科学家戴维·布什内尔、1837年创办美国《科学》杂志、有“美国教育之父”之称的小本杰明·西利曼、《时代》周刊的著名专栏作家凯文·翠林、发明世界第一台高能粒子加速器——回旋加速器、获得1939年诺贝尔物理奖的欧内斯特·劳伦斯、IBM公司前董事长约翰·艾克斯、联邦快递创始人史密斯、举世敬重的文学史家雷内·韦乐克、文学批评家德·曼、希利斯·米勒、哈罗德·布鲁姆。我国在耶鲁毕业的著名学子包括留美第一人、卓越的教育家和政治家容闳、铁路桥梁专家詹天佑、1894年中日甲午海战英雄吴应科、著名人口学家马寅初、任教于哥伦比亚大学东亚语文系的现代文学专家夏志清等。迄今为止，耶鲁学子共有近20人获得诺贝尔奖，这个数字虽赶不上美国许多一流大学，但在世界范围里也还是足以令人刮目相看的。
据调查，在美国500家著名大公司里任职的高级职员中，耶鲁毕业生所占的比例最高，甚至超过了哈佛。耶鲁大学还为美国演艺圈输送了大批脱颖而出的艺术明星，如著名影星朱迪·福斯特，还有以主演《苏菲的选择》和《克莱默夫妇》而两度夺取奥斯卡最佳女演员奖的著名影星梅里尔·斯特里普。
在我心目中，耶鲁最令人向往的还是一种独超众类的精神品格，人称“耶鲁精神”。所谓“耶鲁精神”，主要指的是为维护学术的神圣与办学的自主而特立独行，一往无前的精神，这在某种程度上可以视为美国立国精神的缩影。
据说在越战期间，美国政府责令各高校对逃避兵役的入学申请人取消奖学金，对越战退伍人士则给予入学的优先权。全国的大学都对此俯首听命，惟独耶鲁不买政府的帐，依然我行我素地按照成绩标准录取新生和发放奖学金。因为这次严重的“抗旨”行动，耶鲁失去了来自联邦政府的大笔资助。尽管如此，她还是依然故我地坚守自己的独立自主办学理念。
在办学方略上，现任校长莱温曾作过很好的说明：“教育人们服务于社会并不意味着教育必须集中于掌握实用性的技能。耶鲁追求为学生提供一个宽广、自由教育面，而非狭窄的、职业性的教育，以便使他们具备领导才能和服务意识。耶鲁同时也是一个相互尊重的社区，并且珍视自由的表达和对世间万物的探寻。”这话里面充分体现了liberal education这个英文词组的精义。
据我体会，“耶鲁精神”除了学术上的自由探索和自由表达外，还应包括学习的自由，即学生的自主选课权利，校内人戏称为“shopping”，即每当新学期开始的几周里，学生按照课表提示在各个教学楼之间客串选听，然后根据自己的满意程度决定本学期听哪些教师的课。如同到自由市场上去买东西，想买什么，不想买什么，完全由当事人自己做主。没有哪个教授有特权强买强卖，不论他地位如何，名气大小。这种选课的shopping制，在客观上起了鼓励教师在教学质量上的良性竞争之效果。当然也会给少数竞争力弱的教师带来不利的和尴尬的场面，开学后的shopping期结束之际，个别课堂上的学生因不欣赏老师的教学水准而渐渐离去，结果讲台上的教师面对空空如也的教室，犹如荒诞派剧作家尤奈斯库的《椅子》中表现的那种情形。
耶鲁精神的长久维系原来也是要不断付出牺牲和代价的。
受耶鲁精神的感召，世界各地的优秀学子通过激烈的竞争来到大西洋畔的纽黑纹小镇开始他们的求学生涯。这是一个纯粹的以校园为中心的大学城。这里既没有纽约、波士顿的繁华都市与摩天大楼，更没有拉斯维加斯、迪士尼那样好玩的去处。耶鲁校园建筑虽以其宏伟和古老的哥特式风格著称，但也不免给人一种身处教堂区的肃穆感觉。一些天性奔放的青年在这里住一两个月肯定会感到憋闷和压抑。然而，令学子们向往不已的那种精神氛围，则是任何一个局外的参观者所难以体会的。
