1960年7月7日，美國科學家梅曼(Theodore Harold Maiman)發明了第一台激光器，1961年，中國大陸第一台激光器在中科院長春光機所研製成功。但當時中國並沒有激光一詞，中國科學界對它（英文Light Amplification of Stimulated Emission of Radiation縮寫為LASER）的翻譯多種多樣，例如“光的受激輻射放大器”、“光量子放大器”這些名字顯然太長，不利於稱呼。還有一些音譯，如“萊塞”或者“鐳射”。

命名的混亂給科學界、教育界帶來極大的不便，1964年冬天，中國全國第三屆光量子放大器學術報告會在上海召開，這次會議的一項重要議程，就是研究並通過對幾個專有名詞的統一命名。會議召開前，《光受激發射情報》雜誌編輯部給中國著名科學家錢學森寫了一封信，請他給Laser取一個中文名字。不久，錢學森就回信給編輯部，建議命名為“激光”。這一名字體現了光的本質、又描述了這類光和傳統光的不同，即“激”體現了受激發生，激發態等意義。這一名稱提交到第三次光量子放大器學術報告會討論，受到了與會者的一致贊同。從此中國大陸對Laser這一年輕的新生事物有了統一而有意義的漢語名稱。