說到病毒,人們首先想到的是它們所帶來的致命疾病。的確,歷史上病毒曾多次給人類帶來沉重的打擊。1918年的大流感橫掃全球,死亡人數高達上千萬;2003年爆發的非典型肺炎(SARS)至今讓人心有餘悸;2013年在中國爆發的禽流感和2014年在西非爆發的埃博拉則進一步加劇了人們對於病毒的恐懼。
除了急性致死性疾病,病毒感染導致的慢性疾病也給人類帶來了巨大的傷害。目前,全球有超過5億人感染乙型或丙型肝炎病毒,感染艾滋病(人類免疫缺陷病毒)的人數超過3000萬。
在地球上,病毒的數量龐大得驚人,把一個普通玻璃杯中裝滿海水,你大約就握着上百億個病毒,而整個大海裡面病毒的數量更是多達1030。如果把地球上所有的病毒首尾相接連成一條長鏈,那麼每秒能跑30萬公里的光也需要花費 2 億年才能從長鏈的一端跑到另一端。不過我們並不用擔心,在這個病毒的“海洋”里,能對人類造成危害的僅占極小一部分。
病毒在特定條件下具有一定的生命特徵,但自己卻無法完成任何生命過程,它們不能代謝養料,不能產生能量,也不能作為其他生物的食物。對於病毒本身來說,它們存在的唯一目的就是感染宿主,然後利用宿主細胞的資源不斷地擴增自己的數量,徹頭徹尾就是一群“懶惰”的寄生物。不過,我們卻絕對不能忽視它們的存在。
在病毒的“海洋”中,人類能夠保持健康要歸功於我們擁有一個完善的防衛系統,它不斷地監視和清除來襲的病毒等病原體,如果這個系統出現問題,人體就會變得弱不禁風,這個防衛系統就是免疫系統。在生命起源的初期,免疫系統還沒有完善地建立起來,免疫系統的進化是整個生命系統進化的重要基礎,而免疫系統的進化則是在病毒等各種病原體的刺激下完成的。