非典型肺炎SARS夺命病毒如何攻击人类
3/30/2003

根据世界卫生组织报告，美国疾病防治中心在非典型肺炎病患者的病理样本中，发现有新型的冠状病毒，怀疑它是这次疫情的罪魁祸首后，各地的研究室也有相同发现。

　　各国的病毒学家正努力在确定病原体，以找出有效控制及治疗非典型肺炎的方法。

　　非典型肺炎（严重急性呼吸综合症，SARS）在香港现身，迅速传染到10多个国家及地区，使到几百人受感染，10多人死亡，医学专家最关心的是，它到底是什么病原体所造成的，因为如果没有弄清病原的话，根本就无法找到可靠的诊断办法，更谈不上提供有效的治疗。

　　香港的研究者首先从一些患者的病理样本中，发现一种属于副黏病毒科的病毒（paramyxovirus），它或许是造成这次疫情的罪魁祸首。副黏病毒科中的一些病毒会引起普通病症，如呼吸道感染、麻疹、腮腺炎等，也有严重的亨德拉病毒（Hendra virus）及立百病毒（Nipah virus），不过实验室已排除是后两种在作用。立百病毒曾在马来西亚传染，受感染的猪只及人类皆死于脑膜炎。

　　加拿大的研究者进一步缩小范围，通过电子显微镜在从病人喉咙所取得的样本中，发现一种属于副黏病毒科的间质肺病毒（metapneumovirus）。此病毒在2001年首次被发现，会导致人类呼吸道病症，包括肺炎，而且它可能在鸟类和人类中交叉传播。

非典型肺炎疫情或是新的病毒感染

　　美国疾病防治中心（CDC）却说，它所得到的样本中却没有类似发现，反而是发现了一种新型的冠状病毒（coronavirus）。冠状病毒与副黏病毒不同，是其中一种导致伤风感冒的病毒，可是，根据中心主任格伯丁（Julie Gerberding）说，它与其他3种已知的冠状病毒不同，这次疫情很可能是新病毒的感染。

　　医生在较早已确定这传染病不是细菌所造成，因为病人对抗生素不起反应。抗生素只消灭细菌，对病毒毫无杀灭功效。因为无法迅速隔离病毒，医生们担心如果是一种新的致命流行性感冒（influenza）病毒在作怪的话，情况将非常严重，流感病毒容易大范围传染，不容控制。1917年世界曾发生大规模的流感疫情，死了2000千万人。

病毒会突然

“活”起来

　　要从病人身上找出致病的病毒，是很不容易的。病毒比细菌还小1000倍，长度只有17纳米至300纳米（约等于百万分之一英寸），连光学显微镜也无法观察到，非得用电子显微镜才能看见。

　　病毒是处于生物与非生物之间灰色地带的奇怪东西。当它们浮游在空气中，或者停留在物体表面时，它们是无生命的。可是，一与特定的植物、动物或细菌的细胞接触，它们又会突然“活”起来，有如海盗杀人夺船一样，骑劫正常细胞。天花、感冒、麻疹、小儿麻痹症、伊波拉、爱滋病等疾病都是病毒所引起的。

　　细胞是生物组成的基本元素，它是个独立的生物体，能“吃”、能长、能繁殖，病毒却连细胞构不上。病毒基本上只是包在蛋白质壳体内的一组遗传物质。不同病毒有不同遗传物质，有些是脱氧核糖核酸（DNA），有些则是核糖核酸（RNA）。一般认为，RNA在遗传中只担任简单角色，只是DNA的附属。

　　DNA是生物的遗传密码，它通过不同生化元素的排列，控制细胞的化学反应及细胞结构，决定生命的特征。DNA的遗传信息必须通过对细胞中的蛋白质产生作用，所以必须通过由合成蛋白质组成的RNA来传递指令。

　　麻烦就出在RNA身上。DNA的组成比较稳定，当它繁殖进行自我复制时，有核对的机制，确定儿子与父亲是一模一样的。我们体内的细胞就是靠此机制进行良性繁殖。

没具有核对功能的病毒　易在复制过程中出错

　　那些只包含RNA的病毒，如流感病毒及爱滋病病毒等，却没有核对功能，所以在复制过程中有时出现错误。如果产生严重“畸形”，它或许活不下。如果只是稍微“变形”的话，样子改变了一点，或者“性情”不同了，对人类来说那就麻烦。

　　就以流感病毒为例子，它不断复制自己的RNA，产生许许多多的流感病毒，其中或许有一两个与其他稍微不同。因为继承了大部分的遗传特性，所以它还是流感病毒，不过又与一般的不完全相同，这就产生新种的流感病毒。

　　不同病毒原本只侵袭某类细胞，一些病毒只选择感染某一类的动物，不会感染人体细胞。可是在特殊情况下，会发生动物与人类之间交叉传染的情况，例如：1961年首次确认的禽流感病毒H5N1，是流感病毒的变种之一，在鸡群中传染的话会造成大量死亡，可是，它对人类却无害。不过，情况在1997年却发生变化，在香港有人因为禽流感病毒而死亡。

　　病毒体积小又多变，在寻找非典型肺炎的病原体时，研究者也出尽法宝。当香港与德国宣布或许是一种副黏病毒在作怪后，加拿大的专家采用聚合酶链式反应（PCR, polymerase chain reaction），这种模拟DNA体内复制过程，在实验室中复制特定的遗传物质片段。他们从采集到的加拿大病人的病理样本中复制更多病毒遗传物质，然后与已知的病毒基因排序比对，最后发现有间质肺病毒。

病原体有待确定

　　美国疾病防治中心通过世界卫生组织的“全球疫情警报及反应网络”，从有疫情的国家取得病患的组织样本，包括病死者的血液及唾液等，结果从其中一些样本培养出冠状病毒。他们通使用电子显微镜观察病患的肾脏组织样本时，也发现有冠状病毒。他们也通过PCR，在病患的肺组织中找到同样的病毒。这个体内有冠状病毒的病人，起初并没有产生抗体，直到病情后期时才出现抗体，说明有血清转化现象。

　　这些都还是间接证据，要最后确定非典型肺炎的病原体，医学家们都认为恐怕还要一段时间。