非典型肺炎SARS奪命病毒如何攻擊人類
3/30/2003

根據世界衛生組織報告，美國疾病防治中心在非典型肺炎病患者的病理樣本中，發現有新型的冠狀病毒，懷疑它是這次疫情的罪魁禍首後，各地的研究室也有相同發現。

　　各國的病毒學家正努力在確定病原體，以找出有效控制及治療非典型肺炎的方法。

　　非典型肺炎（嚴重急性呼吸綜合症，SARS）在香港現身，迅速傳染到10多個國家及地區，使到幾百人受感染，10多人死亡，醫學專家最關心的是，它到底是什麼病原體所造成的，因為如果沒有弄清病原的話，根本就無法找到可靠的診斷辦法，更談不上提供有效的治療。

　　香港的研究者首先從一些患者的病理樣本中，發現一種屬於副黏病毒科的病毒（paramyxovirus），它或許是造成這次疫情的罪魁禍首。副黏病毒科中的一些病毒會引起普通病症，如呼吸道感染、麻疹、腮腺炎等，也有嚴重的亨德拉病毒（Hendra virus）及立百病毒（Nipah virus），不過實驗室已排除是後兩種在作用。立百病毒曾在馬來西亞傳染，受感染的豬只及人類皆死於腦膜炎。

　　加拿大的研究者進一步縮小範圍，通過電子顯微鏡在從病人喉嚨所取得的樣本中，發現一種屬於副黏病毒科的間質肺病毒（metapneumovirus）。此病毒在2001年首次被發現，會導致人類呼吸道病症，包括肺炎，而且它可能在鳥類和人類中交叉傳播。

非典型肺炎疫情或是新的病毒感染

　　美國疾病防治中心（CDC）卻說，它所得到的樣本中卻沒有類似發現，反而是發現了一種新型的冠狀病毒（coronavirus）。冠狀病毒與副黏病毒不同，是其中一種導致傷風感冒的病毒，可是，根據中心主任格伯丁（Julie Gerberding）說，它與其他3種已知的冠狀病毒不同，這次疫情很可能是新病毒的感染。

　　醫生在較早已確定這傳染病不是細菌所造成，因為病人對抗生素不起反應。抗生素只消滅細菌，對病毒毫無殺滅功效。因為無法迅速隔離病毒，醫生們擔心如果是一種新的致命流行性感冒（influenza）病毒在作怪的話，情況將非常嚴重，流感病毒容易大範圍傳染，不容控制。1917年世界曾發生大規模的流感疫情，死了2000千萬人。

病毒會突然

“活”起來

　　要從病人身上找出致病的病毒，是很不容易的。病毒比細菌還小1000倍，長度只有17納米至300納米（約等於百萬分之一英寸），連光學顯微鏡也無法觀察到，非得用電子顯微鏡才能看見。

　　病毒是處於生物與非生物之間灰色地帶的奇怪東西。當它們浮游在空氣中，或者停留在物體表面時，它們是無生命的。可是，一與特定的植物、動物或細菌的細胞接觸，它們又會突然“活”起來，有如海盜殺人奪船一樣，騎劫正常細胞。天花、感冒、麻疹、小兒麻痹症、伊波拉、愛滋病等疾病都是病毒所引起的。

　　細胞是生物組成的基本元素，它是個獨立的生物體，能“吃”、能長、能繁殖，病毒卻連細胞構不上。病毒基本上只是包在蛋白質殼體內的一組遺傳物質。不同病毒有不同遺傳物質，有些是脫氧核糖核酸（DNA），有些則是核糖核酸（RNA）。一般認為，RNA在遺傳中只擔任簡單角色，只是DNA的附屬。

　　DNA是生物的遺傳密碼，它通過不同生化元素的排列，控制細胞的化學反應及細胞結構，決定生命的特徵。DNA的遺傳信息必須通過對細胞中的蛋白質產生作用，所以必須通過由合成蛋白質組成的RNA來傳遞指令。

　　麻煩就出在RNA身上。DNA的組成比較穩定，當它繁殖進行自我複製時，有核對的機制，確定兒子與父親是一模一樣的。我們體內的細胞就是靠此機制進行良性繁殖。

沒具有核對功能的病毒　易在複製過程中出錯

　　那些只包含RNA的病毒，如流感病毒及愛滋病病毒等，卻沒有核對功能，所以在複製過程中有時出現錯誤。如果產生嚴重“畸形”，它或許活不下。如果只是稍微“變形”的話，樣子改變了一點，或者“性情”不同了，對人類來說那就麻煩。

　　就以流感病毒為例子，它不斷複製自己的RNA，產生許許多多的流感病毒，其中或許有一兩個與其他稍微不同。因為繼承了大部分的遺傳特性，所以它還是流感病毒，不過又與一般的不完全相同，這就產生新種的流感病毒。

　　不同病毒原本只侵襲某類細胞，一些病毒只選擇感染某一類的動物，不會感染人體細胞。可是在特殊情況下，會發生動物與人類之間交叉傳染的情況，例如：1961年首次確認的禽流感病毒H5N1，是流感病毒的變種之一，在雞群中傳染的話會造成大量死亡，可是，它對人類卻無害。不過，情況在1997年卻發生變化，在香港有人因為禽流感病毒而死亡。

　　病毒體積小又多變，在尋找非典型肺炎的病原體時，研究者也出盡法寶。當香港與德國宣布或許是一種副黏病毒在作怪後，加拿大的專家採用聚合酶鏈式反應（PCR, polymerase chain reaction），這種模擬DNA體內複製過程，在實驗室中複製特定的遺傳物質片段。他們從採集到的加拿大病人的病理樣本中複製更多病毒遺傳物質，然後與已知的病毒基因排序比對，最後發現有間質肺病毒。

病原體有待確定

　　美國疾病防治中心通過世界衛生組織的“全球疫情警報及反應網絡”，從有疫情的國家取得病患的組織樣本，包括病死者的血液及唾液等，結果從其中一些樣本培養出冠狀病毒。他們通使用電子顯微鏡觀察病患的腎臟組織樣本時，也發現有冠狀病毒。他們也通過PCR，在病患的肺組織中找到同樣的病毒。這個體內有冠狀病毒的病人，起初並沒有產生抗體，直到病情後期時才出現抗體，說明有血清轉化現象。

　　這些都還是間接證據，要最後確定非典型肺炎的病原體，醫學家們都認為恐怕還要一段時間。