明末乱象起于崇祯上台前后，又主要集中在陕西，而急剧扩大正是崇祯二年后金破关劫掠北京一带，西北的勤王军溃散加入民变。

赤地千里也不一定是天灾，烽烟四起后，一个社会的结构被破坏后，最容易出现大片灾荒与人口减少。

崇祯二年，“安定(按：今子长县地)盗贼四起，民不得耕，斗米六钱”。四年，由于“贼乱”，该县“鸡犬一空，斗米一两二钱，盐一钱二分，剖人食者甚众”。

崇祯二年关宁军军饷就有480万两白银，此年袁崇焕竟然还有余粮可以卖给蒙古灾民。关外的战争导致朝廷财力紧张，职工下岗(里面有李自成)，农民负担增加导致民变，陕西灾民无钱无粮，只能造反。