“刺青”早期也叫“文身”或“紋身”“文、紋”本看通假，也是中國人老祖宗的發明。上古有圖騰崇拜南方吳越之地的古居民以為怕龍（大鱷、巨蟒）就把它們做圖騰來崇拜，敬它們為神，為祖，從而自己也成了“龍的傳人”，還怕“祖”不認識自己，就把自己身上塗成龍鱗，再下水時，就安全了，龍不吃龍，對吧？後來嫌每次下水塗費事，乾脆把龍鱗圖案刺在身上，這就是“刺青”的開始。至於最早怎麼“刺青”，考證就難了。

到周朝，“刺青”是懲罰罪人的手段，傳秦代則有黥刑，即在罪犯臉上刺字，看你往哪裡逃？

唐代法律寬鬆了，雖黥刑猶在（傳上官婉兒就被黥過），但更多的是用來“美身”，即在身上刺出自己喜歡的圖畫，被稱作“札青、點青、膚札、鏤身”等，在軍士和俠客之中最流行，傳唐代曾有人在背上此白居易詩30餘首。跟蹴鞠和騎馬一樣，慢慢地也在女子中流行。

唐代佛教流行，也有不少人喜歡以佛教人物作為文身內容，企望獲得神佑。這個習俗也傳到了日本，保持至今。

宋代刺青就更流行了，像足球有“齊雲社”和“圓社”等一樣，也有了俱樂部，稱作：“錦體社”，刺青選美比賽就叫“賽錦體”，《水滸傳》裡的浪子燕青因貌美、體型好、刺青藝術性高，每次都得第一。結果被東京名妓李師師暗戀，非要一飽眼福不可，燕青只好然她看。後來她忍不住要摸他玉肌，他趕緊躲了，否則得耽誤大事。水滸里還有花和尚魯智深、九紋龍史進、楊雄他們都有一身亮眼的刺青。

與此同時，宋代的黥刑卻異常地嚴肅，普通兵士都要刺字，以防備開小差逃走，或投降敵軍。罪犯發配都要刺字，宋江、林沖臉上都有。黥刑大約在明末清初被廢除。

非常奇怪的是，刺青在咱們今天的中國並不常見，卻在日本繼續盛行。下面貼的圖，幾乎都是日本美女的刺青：