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1935年，李立三寫文章回憶勾走他那“從楊開智那裡搞來的”老婆的蔡和森---《紀念蔡和森》，文中指出，當時的湖南青年“盛稱‘毛蔡’之名，而奉之為表率”。而這毛蔡兩個湖南人，都是周恩來所敬畏的對象。 周恩來對三個老婆的毛澤東的敬畏自不必說，周恩來對兩個老婆牟蔡和森的敬畏，則是來自於早期在法國留學期間。
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兩對湖南兄妹，一是土家族向氏兄妹，哥哥向仙鉞，妹妹向警予。二是蔡林氏兄妹，哥哥蔡和森，妹妹蔡暢。這兩對兄妹的家鄉相距不太遠，前者是懷化漵浦，後者是湘鄉永豐（現屬婁底雙峰）。蔡林氏兄妹的外公是曾國藩弟弟曾國潢的女婿，也就是說蔡林氏兄妹的外婆是曾國藩的侄女。
向仙鉞曾留學日本，思想進步，是湘西同盟會負責人。向警予原名向俊賢，1895年9月4日出生，乳名“九九”
蔡和森，複姓蔡林，原名蔡林和仙，又名蔡林彬，字潤寰，號澤膺，1895年3月30日生於上海。蔡暢，複姓蔡林，名咸熙，1900年5月14日生，乳名毛妹子，是家裡的第六個孩子。
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向警予與蔡和森是同年出生，向警予只比蔡和森只少5個月零4天。
1913年秋，蔡和森考入湖南省第一師範學校。在一師，他和毛澤東、蕭子升三人都是楊昌濟最得意的學生，人稱“湘江三友”， 這三人曾到湘陰等八個縣了解農民經濟政治狀況。
1916年春，21歲的向警予從周南女校畢業後，衝破男尊女卑的傳統觀念，回到家鄉擔任漵浦女校校長，她在學校要求女生放腳，親自為她們解開裹腳布，並一個個地陪其回家向父母作動員，在當地開女子解放之風氣。此時，向警予被湘西鎮守副使第五區司令新派軍官周則范看中並想娶她為妻，向的繼母也想藉此高攀。向警予卻隻身闖進周公館，表示“以身許國，終身不嫁”， 反對無愛情的婚姻，鄙視軍閥權勢。
1918年4月，蔡和森、毛澤東、蕭子升共同組建“新民學會”。
1919年，五四運動爆發後，湖南有個到法國留學的風潮，1919年7月，24歲的向警予應蔡和森妹妹19歲的蔡暢之邀，離開漵浦，赴長沙發起女子赴法勤工儉學行動。蔡和森蔡暢的媽媽葛健豪老太太向曾國藩的一個孫女婿借了600大洋作盤纏到法國留學，他們是第12批。
1919年聖誕節（12月25日）的那一天，蔡和森、蔡暢及葛健豪一家人和向警予等30餘人一起上了船，乘坐“盎特萊蓬”號法國郵輪從上海啟航，經過印度洋、蘇伊士運河、地中海，經過35天的航程，到達法國，這事在當時引起轟動，當時蔡和森蔡暢的媽媽葛健豪已經54歲了，是中國歷史上第一個裹小腳到法國勤工儉學的女人。
在35天的航程中，蔡和森向警予兩人，在漫漫大海上，經常看水天一色中的日出和彩霞、聊天討論，當郵輪停靠在終點站法國馬塞港時，他倆發現自己被對方吸引住了。
在法國，他們白天打工，晚上學習法文，短短幾個月後就能讀法文版著作。1920年5月26日，向警予為李大釗主辦的《少年中國》雜誌撰文《女子解放與改造的商榷》，批駁改良主義，指“財產私有制”是“萬惡之源”。1920年6月，蔡向二人在法國蒙達尼正式結婚，結婚照為二人同讀一本打開的《資本論》。二人還將戀愛過程中互贈的詩作收集出版，題為《向上同盟》，隨後人們把他們二人的結合稱為“向蔡同盟”。向的繼母得知此事，氣憤地說：“現成的將軍夫人不做，卻去找個磨豆腐的！”（蔡和森當時在法國的豆腐公司打工）。而在中國的毛澤東聞知此訊卻極為高興，於1920年11月26日致信說：“向蔡已經打破了‘怕’，----我們奉向蔡做首領，組成一個‘拒婚同盟’。”這裡講的“拒婚”，是反對舊式的婚姻，追求自由的愛情結合。
在日後的共同生活中，蔡和森認識到向警予的感情非常熱烈而真實，異常的勇敢，常為國家大事號啕大哭。她相信所謂“教育救國”，她抱“獨身主義”，要終身從事於教育來改造中國。同時又很瑣細，對於一點小小的事情，常常是要徹夜思索。她唯一的欲望是能幹出“驚天動地的事業”。她是一個“事業的野心家”，“將來我如做不出大事業，我要把自己粉碎燒成灰!”
蔡和森等人組織的留法勤工儉學學生到法國後，遇到了很多困難，華法教育會不僅不幫助他們解決困難，還多方進行排斥和刁難，甚至迫害，於是蔡和森、王若飛等同志組織開展了同北洋政府、駐法公使館、華法教育會的鬥爭。迫使駐法公館不得不解決留法學生的生活等困難。
1921年6月，北洋政府企圖向法國政府借款來購買軍火，擴大內戰。蔡和森、周恩來、趙世炎等人領導開展了反對賣國借款的鬧事活動，活動取得了勝利，迫使法國政府宣布暫緩借款。
1921年秋，北洋政府駐法公使館和法國當局，借勤工儉學的名義，抽歐洲各國募捐了一筆巨款，創辦了“里昂中法大學”。原來答應在法國招收一部分勤工儉學學生入學。但到開學時，蔡和森他們得到的消息，卻全是招收國內的富家子弟，因此，激起了留法勤儉學學生的義憤，於是蔡和森、周恩來、趙世炎等發起了一場“占領里昂大學”的風潮，9月21日，蔡和森同志率領100多名學生衝進里昂中法大學，占領了校舍，中國駐法公使館要求法國當局派警察拘捕中國學生。9月21日上午，三百多名法國武裝警察包圍了學校，10月1日，他們在學校院內絕食，反抗中國駐法公使館和法國當局的暴行。10月18日，法國當局給他們加上“擾亂治安”的罪名，把蔡和森等104名留法學生武裝押上輪船，強行遣送回國。由於蔡和森的兇猛異常，被周恩來視為敬畏的人。
蔡和森被法國政府遣送回國後，1922年，27歲的向警予回國。向警予28歲領導上海絲廠和煙廠的女工罷工。29歲向警予參與領導了上海14家絲廠一萬多名女工的聯合大罷工。
熱衷於鬧革命的向警予不善理家務，而且蔡和森無固定收入，以致於家庭有時發生斷炊之事。為解決他家的生活困難，李大釗曾給胡適寫信，說“和森很窮，專待此（蔡的《俄國社會革命史》一書的稿酬）以為糊口”。與蔡和森一起工作好幾年的張國燾曾說“和他一起生活是一件苦事”。作為職業革命家的蔡和森，作為人父人夫並未盡責。蔡妮、蔡博出生不久就被送回老家，由祖母撫養。他們夫婦都忘我地工作，誰都不願意為家庭多作點犧牲。向警予原本是一位活潑多情的女子，崇尚婦女解放和個性自由。但婚後，她對蔡和森不講衛生的生活習慣反感。而且受到舊式禮教的一些束縛，處處壓抑自己不苟言笑，也反對工作和生活中其他人的說笑，少婦老成。
1925年6月，也就是向蔡同盟的第六年，蔡和森因為領導上海“五卅”運動等工作，過度勞累，哮喘病和胃病復發，不得不離滬到北京療養。當時，與向警予同年出生的湖南邵陽人彭述之（1919年入北京大學學習，參加過五四運動），以中共“四大”中央委員的身份接替多病的蔡和森擔任中央宣傳部部長，成為中共第二號人物，蔡和森則專職主編《嚮導》周報。為方便工作，蔡和森向警予夫婦、彭述之和秘書鄭超麟一起住在宣傳部的寓所。
彭述之是一個風流才子式的革命者，他處理工作和日常生活都顯得輕鬆而又有節奏。他瀟灑的舉止，幽默的談吐，深深地吸引了向警予，給她帶來了許多樂趣。而這些正是蔡和森缺乏的。彭述之除了擔任中央宣傳部長之外，還自告奮勇地兼管中央婦女委員會的工作，而負責婦委工作的正好是向警予。這樣，兩人接觸的機會便更多了。蔡和森離開上海後，彭述之在生活上對向警予更是關照有加。這使向警予十分感動。對她而言，彭的出現仿佛打開了她的另一扇情感的窗口，向警予愛上彭述之，兩人墜入情網愛河。
三個月後，1925年9月份，病情緩解的蔡和森與陳獨秀一同返回上海。當晚，有愧於丈夫的向警予向蔡和森坦言一切。蔡和森如遭電擊，木然無語。蔡和森把這件事情提交給政治局會議，想阻止向彭之間的戀愛，以此來挽救自己的婚姻。會後，向警予斥責蔡和森自私自利：“分明曉得中央會站在你方面，你才提出問題來討論。”受到指責的蔡和森一言不發。
向彭戀愛風波傷害了蔡和森的感情，敗壞了向警予的形象，影響了到中央的威信和團結。中央決定向蔡兩人同時赴莫斯科，向警予進入中山大學學習，蔡和森參加共產國際執行委員會第六次擴大會議。當時，與蔡和森夫婦一同赴莫斯科的還有李立三夫婦等人。這時，李立三的妻子李一純（李一純，湖南人，原名李崇英，原來是楊開慧的嫂子，楊開慧的哥哥楊開智的妻子，楊開智拜託李立三照顧他的妻子李一純回湖南長沙，結果李一純沒有回到長沙，而是跟隨李立三到安源另組家庭），出於同情和關心，對病中的蔡和森給與了許多照顧，慢慢地兩人竟然產生了不能自拔的愛情。1926年底，蔡李二人正式結婚。
1927年3月，李一純跟隨蔡和森從莫斯科回到國內，1927年4月12日，蔣介石發動清共。4月27日，蔡和森、向警予在武漢出席黨的五大會議。李一純作為工作人員，負責會議記錄（8年之後的1935年，李立三寫文章回憶勾走他那“從楊開智那裡搞來的”老婆的蔡和森---《紀念蔡和森》，文中指出，當時的湖南青年“盛稱‘毛蔡’之名，而奉之為表率”）。 1927年7月15日，武漢國民政府也開始清共，向警予置生死於度外，繼續留在武漢湖北省委機關工作，編輯黨刊《長江》，指導武漢地下黨的工作和工人運動，號召人民群眾團結起來，與敵人鬥爭。
1928年3月20日，由於黨的交通員叛變出賣，向警予在法租界三德里被捕。在法庭審問中，向警予用流利的法語質問法租界領事：“你們把法國大革命的歷史都忘記了嗎？”法國領事聽後，也對她產生了敬佩之情，認為作為政治犯不該引渡。然後，法國當局隨之撤換了領事，並將向警予交給國民黨桂系軍閥。這位湖南女子在湖北被廣西軍閥逮捕。
在監獄裡，向警予遭到百般凌辱和嚴刑拷打，但她始終堅貞不屈。她非常想念自己的孩子，給兩個孩子寫下一首詩：像小鳥一樣，在自由的天空飛翔，……將來，在沒有剝削的社會中成長
向警予所生兩個孩子蔡妮與蔡博，分別在1922年4月出生於上海，1924年5月出生在湖南湘雅醫學院
1928年5月1日，向警予就義，年僅33歲。“五一”就義的路上，她高唱《國際歌》，敵人慌忙向她嘴裡塞石頭，並用皮帶勒住她的雙頰。
