1972年2月21日星期一上午11时半，乘坐空军一号，美国总统尼克松及其大批随员抵达北京，开始为期一周的访华之旅。

    抵达钓鱼台国宾馆休息不到3小时，尼克松就出乎意料地被请到毛泽东的书房，两国领导人交谈了整整一小时，在座作陪的除了翻译以外，只有周恩来和亨利 基辛格。次日早晨，毛泽东和尼克松会晤照片，刊登在了《人民日报》头版上。

    当天晚上，周恩来总理为总统举办招待晚宴。熟知尼克松饮食习惯的人都知道，这位总统并不热衷中国菜，在白宫时尼克松常就着番茄酱吃低脂的白干酪，他也喜欢品尝昂贵的牛排、葡萄酒和法式大餐。

    事实上，在还没有抵达北京之前，这位总统就和助理们在“空军一号”上阅读厚厚的文件与资料，商讨如何与中国人在餐桌上打交道。美国人被告知，也许中方会招待他们鱼翅、燕窝、海参、蛇或其他他们从没见过的食物。

    不过当晚，这些想象的东西并没有出现。中方合乎礼节地安排了一次盛大的宴会。赴宴的人数达到了900多人。

      2011年1月，在纽约曼哈顿饭店，美方试图去还原这一次宴会的菜肴，去纪念这一特殊时刻。负责该事宜的厨师唐先生在接受《纽约时报》采访时表示，尽管尼克松访华让全世界瞩目，但周恩来招待总统的晚宴，并不像外界想象的那么令人兴奋。

    “事实上在那个时候中国并不知道美国人喜好，”唐先生说，“但为了考虑他们的口味，当晚的菜肴中还是加了烧猪肉和中式香肠这种并不常用作国宴的菜肴。此外，中方特地准备了两道有虾的菜肴，尽管虾并不是北京菜常用的材料，但是他们听说美国人喜欢吃虾，就加上了。宴会上也有黄瓜片、番茄片，夹着菠萝的烤鸭片，以及面包和黄油，他们还知道美国人不爱喝热水，特地提供了冷开水。”

    当然，宴会上也有传统的中式菜肴，比如鱼翅汤、香菇芥菜、清炖竹笋汤，以及糖醋鱼。

    当晚，当周恩来总理举起筷子时，这意味着晚宴正式开始。在现在可以看到的电视画面中，尼克松总统努力用筷子将菜肴夹到自己的盘子里，小心翼翼地看了一下，然后放到了自己的嘴中咀嚼。全世界都通过这个画面看到美国总统品尝中国菜。

     基辛格在《白宫岁月》一书中，回忆起这一次的宴会时表示，“宴会的气氛十分欢快，不仅一道道菜无休止地端上来，而且桌旁的每个中国人都按照中国的习惯注意使每个美国人的碟子里随时堆满了食物”。

    令美方头疼的，不是美食，而是茅台酒。在基辛格看来，这种烈性酒“不做飞机燃料太可惜了，是因为它太易燃”了。负责为尼克松安排日程的秘书表示，在与周恩来碰杯祝酒之前，尼克松已经被提醒不要真正喝中国的烈性酒茅台，只要举起杯来碰一下嘴唇即可。

     基辛格还透露，尼克松结束访问中国回到华盛顿以后，曾经向他的女儿特里西娅演示过茅台的厉害，他把一瓶茅台倒在碗里，点着了火，火并没有熄灭，碗炸开了，吐着火苗的茅台流满了整个桌面，差点就在白宫酿成火灾。