李鸿章早年与哥哥一同拜在曾国藩门下学习，两人的师生关系也是从那个时候开始的。李鸿章是个志向远大且心高气傲之人，不想久居人下，想自己独立开创一番事业。
曾、李两人的交情较量
出道之后，他并没有投靠曾国藩，而是在太平军兴起之际，回到老家安徽帮办团练，想以此为契机发展自己，哪知事与愿违，他和太平军打仗，几乎每仗必败，几年下来，竟然没有立足之地，在落魄潦倒之际，他才打算投靠曾国藩，于是来到曾国藩大营求见了昔日的老师。自己的得意门生来投，应该是一件很高兴的事，更何况曾国藩一向很赏识李鸿章，然而，令人不解的是，曾国藩却给李鸿章来了个闭门羹，以种种理由推托、不予接见，李鸿章无奈，但只好请人说情。一个月后，曾国藩接见了李鸿章，把李鸿章晒了一个多月，也真够可以的了；受到如此冷落，李鸿章没有一走了之，可见其人胸中有大格局。
合作之前，先打压傲气
见面之后，二人相谈甚洽，于是，李鸿章于1859 年成为曾国藩的幕僚，两人正式开始合作。曾国藩之所以如此冷落李鸿章，并不是他不想收留李鸿章，其实，他是一个爱才之人，对李鸿章又欣赏有加，非常愿意把李鸿章纳入自己的帐下。那他为什么又要冷落李鸿章呢？其实是缘于对李鸿章的爱护，因为他非常了解李鸿章，知道李鸿章虽然有才，但心高气傲，所以要借此机会打压一下李鸿章的傲气，让他的性格能变得沉静些。他对李鸿章的冷落，纯粹是一片苦心。
斩不断地深厚情谊
成为曾国藩的幕僚后，李鸿章尽心竭力地辅佐曾国藩，为曾国藩出谋划策，成为曾国藩的得力干将。曾国藩既是他的老师，又是他的领导，所以李鸿章对曾国藩非常尊敬。但李鸿章毕竟是一个有主见、有个性的人，因此，两人之间的冲突就不可避免了。记得有一次，两人在李元度这件事件上争执得非常激烈，李元度曾是曾国藩的幕僚，早年全力辅佐曾国藩，曾国藩兵败欲自杀时，是李元度劝阻他的，因此，可说是有恩于曾国藩。但李元度这个人，经曾国藩保举成为安徽宁池太广道后，不听曾国藩的命令，以至被太平军打得大败；回到曾国藩身边后，不久又擅自离去。曾国藩要弹劾他，以整军纪。但此事遭到了以李鸿章为首的众人的强烈反对，大家认为曾国藩此举是忘恩负义，可曾国藩认为私情不能代替军纪，所以坚持要弹劾。李鸿章便对曾国藩说：“果必弹劾，门生不敢拟稿。”你如果要弹劾他，我不能写这个奏稿。曾国藩则说：“我自属稿。”你不写没关系，我自己写。李鸿章又进一步表示：“若此，则门生亦将告辞，不能留待矣。”如果你偏要这么做，那么学生就不在你这干了，我也要离开了。但曾国藩并没有因此而改变自己的态度，他说：“听君之便。”愿走就走，随你的意愿。两人都在气头上，说的也都是气话，然而，他们谁也不肯退让，所以事情便没有了回旋的余地，李鸿章因此负气出走江西。见李鸿章真的走了，曾国藩特别生气，认为李鸿章不应该在自己困难之际离开自己，因此得出“此君难与共患难”的结论，由是观之，曾国藩并非真的希望李鸿章离开自己，当时说的都是气话，所以，李鸿章真的走了以后，他又特别伤心；而李鸿章经过此事，也对曾国藩有了很大看法，他对人说，自己此前以为曾国藩是豪杰人士，“今乃知非也。”
李鸿章到江西后，本想干一番事业，哪知并不顺利。这次的负气出走，对两个人的损失都很大，在曾国藩一方，失去了一个得力助手；在李鸿章一方，离开了曾国藩这棵大树，他单枪匹马很难施展自己的抱负。双方因此都开始反思，都认为自己当初太冲动了，曾国藩产生了把李鸿章重新召回来的念头，李鸿章也有了重新回到曾国藩身边的想法；但两人都很有个性，谁也不肯主动退让。既然双方都有摒弃前嫌之意，那么只需要一个合适的机会，双方就会言归于好了。不久，这个机会来了，曾国藩进攻安庆取得胜利，李鸿章得知消息后，便有了主意，他趁机写信给曾国藩，对他表示祝贺。虽然这封信中没有提要回来的意思，但曾国藩是何等聪明？他马上就看出这是李鸿章在试探自己，便就着这个台阶，回信邀请李鸿章回营，李鸿章收到信后，便兴致勃勃地再度回到了曾国藩身边。
胸怀宽广，不拘小节
不久之后，曾国藩派李鸿章组建淮军、驶援上海，随后又推荐他担任江苏巡抚，这是李鸿章成就事业的起点。两人虽然不在一起共事了，但在家国事务上却仍然联系紧密，因为江苏巡抚是在两江总督（曾国藩后来升任两江总督）领导之下的，但在有些问题上，李鸿章并不完全听命于曾国藩，还是据理力争、坚持己见，1862年，无为等地吃紧，曾国藩扣留了淮军的九个营以增加防卫，但李鸿章却坚持将这九个营移防上海，无奈之下，曾国藩只好同意，并写信给李鸿章，希望他能够谅解自己。
从这件事上，可以看出曾国藩的过人之处，他虽然是李鸿章的上级，但并没有固执己见，而是思虑再三，最终同意了下属的请求；而且，还为此事写信给下属请求谅解，可见其心胸之大。在李鸿章遇到挫折时，曾国藩还出手相助，1863 年，朝廷命李鸿章的淮军前往南京增援曾国藩的九弟曾国荃部，但李鸿章却迟迟按兵不动，因此受到了朝廷的严责，曾国藩便替李鸿章辩解说：“李鸿章平日任事最勇，进兵最速，此次会攻金陵，稍涉迟滞，盖绝无世俗避嫌之意，殆有让功之心，而不欲居其名。”
师生和同僚的一段佳话
曾国藩与李鸿章，都是中国近代史上叱咤风云的人物，都是晚清重臣、封疆大吏，两人的关系，经历了复杂的演变过程，由师生、到上下级再到同级，关系的变化，自然会在交往过程中引起微妙的变化，既要践行师生之伦，又要维护官场逻辑，处理起来，不是一件简单的事。但纵观两人的交往经历，虽然也产生过矛盾，但都处理得十分融洽，更多的是相互支持、相互配合，很好地兼顾了“师生之伦”与“官场逻辑”，为后世树立了典范。
