李鴻章早年與哥哥一同拜在曾國藩門下學習，兩人的師生關係也是從那個時候開始的。李鴻章是個志向遠大且心高氣傲之人，不想久居人下，想自己獨立開創一番事業。
曾、李兩人的交情較量
出道之後，他並沒有投靠曾國藩，而是在太平軍興起之際，回到老家安徽幫辦團練，想以此為契機發展自己，哪知事與願違，他和太平軍打仗，幾乎每仗必敗，幾年下來，竟然沒有立足之地，在落魄潦倒之際，他才打算投靠曾國藩，於是來到曾國藩大營求見了昔日的老師。自己的得意門生來投，應該是一件很高興的事，更何況曾國藩一向很賞識李鴻章，然而，令人不解的是，曾國藩卻給李鴻章來了個閉門羹，以種種理由推託、不予接見，李鴻章無奈，但只好請人說情。一個月後，曾國藩接見了李鴻章，把李鴻章曬了一個多月，也真夠可以的了；受到如此冷落，李鴻章沒有一走了之，可見其人胸中有大格局。
合作之前，先打壓傲氣
見面之後，二人相談甚洽，於是，李鴻章於1859 年成為曾國藩的幕僚，兩人正式開始合作。曾國藩之所以如此冷落李鴻章，並不是他不想收留李鴻章，其實，他是一個愛才之人，對李鴻章又欣賞有加，非常願意把李鴻章納入自己的帳下。那他為什麼又要冷落李鴻章呢？其實是緣於對李鴻章的愛護，因為他非常了解李鴻章，知道李鴻章雖然有才，但心高氣傲，所以要藉此機會打壓一下李鴻章的傲氣，讓他的性格能變得沉靜些。他對李鴻章的冷落，純粹是一片苦心。
斬不斷地深厚情誼
成為曾國藩的幕僚後，李鴻章盡心竭力地輔佐曾國藩，為曾國藩出謀劃策，成為曾國藩的得力幹將。曾國藩既是他的老師，又是他的領導，所以李鴻章對曾國藩非常尊敬。但李鴻章畢竟是一個有主見、有個性的人，因此，兩人之間的衝突就不可避免了。記得有一次，兩人在李元度這件事件上爭執得非常激烈，李元度曾是曾國藩的幕僚，早年全力輔佐曾國藩，曾國藩兵敗欲自殺時，是李元度勸阻他的，因此，可說是有恩於曾國藩。但李元度這個人，經曾國藩保舉成為安徽寧池太廣道後，不聽曾國藩的命令，以至被太平軍打得大敗；回到曾國藩身邊後，不久又擅自離去。曾國藩要彈劾他，以整軍紀。但此事遭到了以李鴻章為首的眾人的強烈反對，大家認為曾國藩此舉是忘恩負義，可曾國藩認為私情不能代替軍紀，所以堅持要彈劾。李鴻章便對曾國藩說：“果必彈劾，門生不敢擬稿。”你如果要彈劾他，我不能寫這個奏稿。曾國藩則說：“我自屬稿。”你不寫沒關係，我自己寫。李鴻章又進一步表示：“若此，則門生亦將告辭，不能留待矣。”如果你偏要這麼做，那麼學生就不在你這幹了，我也要離開了。但曾國藩並沒有因此而改變自己的態度，他說：“聽君之便。”願走就走，隨你的意願。兩人都在氣頭上，說的也都是氣話，然而，他們誰也不肯退讓，所以事情便沒有了迴旋的餘地，李鴻章因此負氣出走江西。見李鴻章真的走了，曾國藩特別生氣，認為李鴻章不應該在自己困難之際離開自己，因此得出“此君難與共患難”的結論，由是觀之，曾國藩並非真的希望李鴻章離開自己，當時說的都是氣話，所以，李鴻章真的走了以後，他又特別傷心；而李鴻章經過此事，也對曾國藩有了很大看法，他對人說，自己此前以為曾國藩是豪傑人士，“今乃知非也。”
李鴻章到江西後，本想干一番事業，哪知並不順利。這次的負氣出走，對兩個人的損失都很大，在曾國藩一方，失去了一個得力助手；在李鴻章一方，離開了曾國藩這棵大樹，他單槍匹馬很難施展自己的抱負。雙方因此都開始反思，都認為自己當初太衝動了，曾國藩產生了把李鴻章重新召回來的念頭，李鴻章也有了重新回到曾國藩身邊的想法；但兩人都很有個性，誰也不肯主動退讓。既然雙方都有摒棄前嫌之意，那麼只需要一個合適的機會，雙方就會言歸於好了。不久，這個機會來了，曾國藩進攻安慶取得勝利，李鴻章得知消息後，便有了主意，他趁機寫信給曾國藩，對他表示祝賀。雖然這封信中沒有提要回來的意思，但曾國藩是何等聰明？他馬上就看出這是李鴻章在試探自己，便就着這個台階，回信邀請李鴻章回營，李鴻章收到信後，便興致勃勃地再度回到了曾國藩身邊。
胸懷寬廣，不拘小節
不久之後，曾國藩派李鴻章組建淮軍、駛援上海，隨後又推薦他擔任江蘇巡撫，這是李鴻章成就事業的起點。兩人雖然不在一起共事了，但在家國事務上卻仍然聯繫緊密，因為江蘇巡撫是在兩江總督（曾國藩後來升任兩江總督）領導之下的，但在有些問題上，李鴻章並不完全聽命於曾國藩，還是據理力爭、堅持己見，1862年，無為等地吃緊，曾國藩扣留了淮軍的九個營以增加防衛，但李鴻章卻堅持將這九個營移防上海，無奈之下，曾國藩只好同意，並寫信給李鴻章，希望他能夠諒解自己。
從這件事上，可以看出曾國藩的過人之處，他雖然是李鴻章的上級，但並沒有固執己見，而是思慮再三，最終同意了下屬的請求；而且，還為此事寫信給下屬請求諒解，可見其心胸之大。在李鴻章遇到挫折時，曾國藩還出手相助，1863 年，朝廷命李鴻章的淮軍前往南京增援曾國藩的九弟曾國荃部，但李鴻章卻遲遲按兵不動，因此受到了朝廷的嚴責，曾國藩便替李鴻章辯解說：“李鴻章平日任事最勇，進兵最速，此次會攻金陵，稍涉遲滯，蓋絕無世俗避嫌之意，殆有讓功之心，而不欲居其名。”
師生和同僚的一段佳話
曾國藩與李鴻章，都是中國近代史上叱咤風雲的人物，都是晚清重臣、封疆大吏，兩人的關係，經歷了複雜的演變過程，由師生、到上下級再到同級，關係的變化，自然會在交往過程中引起微妙的變化，既要踐行師生之倫，又要維護官場邏輯，處理起來，不是一件簡單的事。但縱觀兩人的交往經歷，雖然也產生過矛盾，但都處理得十分融洽，更多的是相互支持、相互配合，很好地兼顧了“師生之倫”與“官場邏輯”，為後世樹立了典範。
