在我國古代歷史上，因為種種原因導致的人口移民並不少見，只不過有規模大小的區別。天災、戰爭等都是人口大移民的主要原因，而漢族最重要的一次移民活動，持續了兩個世紀那麼久，可以說是舉國南遷，假設沒有這次移民，可能已經滅族也說不定。
漢朝以前，漢族的名稱主要是“華夏”或者“諸夏”，作為上古時期炎黃二帝的後裔，漢族長期作為中原地區的主體人群存在。所謂中原地區，就是指黃河中下游一帶，換句話說，那時候中原的漢族人並沒有把今天的南方地區看得特別重要。
這跟古代的氣候以及文明起源有關。春秋時期到西漢末年，我國的氣候比現在溫暖一些，秦漢時期每年的平均氣溫就比現在高了1到1.5℃，黃河流域植被生長繁盛，而南方地區則被大家當作“卑濕之地”，再加上先秦時代中原華夏王朝習慣把南方部落稱為“南蠻”，這種文化理念延續到秦漢時期仍然影響很大。
只不過隨着氣候的變動，東漢三國時期，中原的漢族人口就漸漸有少部分南遷，而少數民族也漸漸內遷到黃河流域。歷代的皇帝出於發展勞動生產的考慮，也歡迎戎狄內遷，根據史書記載，那時候關中地區漢族與戎狄混雜而居，幾乎呈現人口對半開的情況。
而造成漢族大規模移民的原因，正是西晉末年的“八王之亂”與“五胡亂華”，晉武帝司馬炎雖然短暫地統一了三國，但他的繼承人卻沒有管理好西晉，短短幾十年裡，天下再一次大亂，晉王朝內部爭權奪利不斷。
由於匈奴族劉曜、羯族石勒等人先後反叛晉朝，再加上晉朝內亂，中原頓時成了胡人集體覬覦的寶藏，在這個時期，西晉的王公貴族、皇帝被胡人鉗制，普通的漢民在胡人的壓迫下生存艱難，甚至常常被集體殺死，因此，當時南遷的漢族，既包括門閥士族，也包括平頭百姓。
公元317年，司馬睿在王家的協助下建立東晉，定都建康，南方有了存續的漢族王朝，那些仍然留在北方的士民見狀，紛紛南下前來投奔正統，史稱“永嘉南渡”。西晉之後南北呈現分裂局面，北方的少數民族希望一統天下，南方的漢族王朝渴望收復失土。
也就是說，原本生活在黃河流域一帶的漢族士民，在東晉建立後大規模往南移民，長江流域的經濟文化迅速隨着人口流入發生改變，《晉書·王導傳》記載：“洛陽傾覆，中州士女避亂江左者十六、七。”東晉的皇帝見狀，便設置僑州、郡、縣，將這些南下的士民安排到各地。
後世學者推測，這場南遷活動中，打中原黃河流域過來的漢族移民人口數量應該在200萬以上，著名的“王謝（東晉兩大士族門閥）”就到了會稽一帶。雖然東晉收復北方的行動始終沒有取得決定性勝利，但偏安的東晉還是收居了大量漢族士民，總體人口仍然維持在千萬以上，作為漢族在歷史上的第一場重要南渡，它起到了保存華夏文明的重要作用。
