吴三桂出生于1612年6月8日。吴三桂少年时英俊、皮肤白皙、高鼻、长耳，有威严，鼻子有伤痕，善骑射，吴伟业说他“白皙通侯最少年”，成名于十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？” 崇祯四年（1631年）八月，皇太极发动“大凌河之役”，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿弃城奔锦州，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为总兵。 史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”。三桂治军严谨，精锐骑兵一千人，分二十队，五十人一队，每队设一领骑官，吴三桂在自己的靴筒上放这二十名领骑官姓名，一旦抽中谁，便呼叫某领骑官，该领骑官即统五十人骑队，跟随他冲锋陷阵，可谓“无往不利”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。松锦之战爆发，明军陷入绝境，吴三桂用蒙古降人之计，决定从大路突围，直奔杏山城。成为当时少数突围成功的明军。皇太极见状赞叹：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下唾手可得矣。” 崇祯十七年（顺治元年、1644年）三月初，李自成破大同、真定，“京师为之震动”，初四日，崇祯决定放弃关外，任吴三桂为平西伯，飞檄三桂入卫京师[9]，起用吴襄提督京营。崇祯十七年（1644年），吴三桂奉旨入卫首都北京，三月十六抵山海关[10]，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，三月二十抵达河北丰润时，李自成领导的大顺军已进入北京，崇祯自缢景山（煤山），三桂则引兵退保山海关。 李自成曾多次招降吴三桂，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。据传说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件，向多尔衮求助。多尔衮复信吴三桂，许诺封他为清朝“平西王”，变合作关系为受降关系。 而在京的李自成，因害怕清兵入关，决定“灭吴保关”，于是发兵二十馀万，四月十三，由李自成亲率大军，奔赴山海关攻讨吴三桂。四月廿二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。李自成却以为上了吴三桂的当，他认定吴三桂“引狼入室”，于是杀了吴三桂的全家。吴三桂在“一片石战役”中，联合清军击溃李自成。清军入关后，攻入北京，多尔衮把年幼的清世祖以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，封吴三桂为“平西王”。 顺治二年（1645年）八月，在李自成主力基本被消灭之后，清政府将其从前线调回，出镇锦州。顺治四年（1647年），清政府又调吴三桂入关，与八旗将领李国翰同镇汉中，受到李国翰的监视。其间剿灭李自成、张献忠及明朝馀部。 顺治六年（1649年）挥军北上，平定随山西姜镶叛乱的，在陕西之叛军。 顺治八年（1651年），吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打大西军余部，于川北保宁府击败大西军统帅刘文秀部，平定成都、重庆，之后退守保宁一带。 顺治十五年（1658年），吴三桂以平西大将军职，自重庆入贵州，汇合当时已攻克贵阳的洪承畴，攻打南明最后一个政权桂王永历政权。同年李国翰病死，吴三桂得以依靠降军大力扩张自己的兵力。 顺治十六年（1659年），吴三桂攻下云南，开藩设府，镇守云南，总管军民事务。南明最后一位皇帝永历帝逃入缅甸。 顺治十七年（1660年），清廷以赋税不足为由，命令吴三桂裁军，吴三桂将绿营及投诚兵，从六万人减少至二万四千人。 顺治十八年（1661年），吴三桂出兵缅甸，逼迫缅甸国王莽达交出永历帝朱由榔。五月二十二日，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。七月十九日，莽白诱骗朱由榔身边大小官员及侍卫、内官等前往者梗的睹波焰塔饮咒水盟誓，却发兵杀尽侍卫、软禁朱由榔，是为咒水之难。十二月初一日，清军迫近缅甸首都阿瓦，莽白将朱由榔献给吴三桂，押回云南昆明。 康熙元年（1662年），吴三桂诏进平西亲王，兼辖贵州。同年四月在昆明以弓弦处绞朱由榔及其子。

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