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1935年，李立三写文章回忆勾走他那“从杨开智那里搞来的”老婆的蔡和森---《纪念蔡和森》，文中指出，当时的湖南青年“盛称‘毛蔡’之名，而奉之为表率”。而这毛蔡两个湖南人，都是周恩来所敬畏的对象。 周恩来对三个老婆的毛泽东的敬畏自不必说，周恩来对两个老婆牟蔡和森的敬畏，则是来自于早期在法国留学期间。
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两对湖南兄妹，一是土家族向氏兄妹，哥哥向仙钺，妹妹向警予。二是蔡林氏兄妹，哥哥蔡和森，妹妹蔡畅。这两对兄妹的家乡相距不太远，前者是怀化溆浦，后者是湘乡永丰（现属娄底双峰）。蔡林氏兄妹的外公是曾国藩弟弟曾国潢的女婿，也就是说蔡林氏兄妹的外婆是曾国藩的侄女。
向仙钺曾留学日本，思想进步，是湘西同盟会负责人。向警予原名向俊贤，1895年9月4日出生，乳名“九九”
蔡和森，复姓蔡林，原名蔡林和仙，又名蔡林彬，字润寰，号泽膺，1895年3月30日生于上海。蔡畅，复姓蔡林，名咸熙，1900年5月14日生，乳名毛妹子，是家里的第六个孩子。
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向警予与蔡和森是同年出生，向警予只比蔡和森只少5个月零4天。
1913年秋，蔡和森考入湖南省第一师范学校。在一师，他和毛泽东、萧子升三人都是杨昌济最得意的学生，人称“湘江三友”， 这三人曾到湘阴等八个县了解农民经济政治状况。
1916年春，21岁的向警予从周南女校毕业后，冲破男尊女卑的传统观念，回到家乡担任溆浦女校校长，她在学校要求女生放脚，亲自为她们解开裹脚布，并一个个地陪其回家向父母作动员，在当地开女子解放之风气。此时，向警予被湘西镇守副使第五区司令新派军官周则范看中并想娶她为妻，向的继母也想借此高攀。向警予却只身闯进周公馆，表示“以身许国，终身不嫁”， 反对无爱情的婚姻，鄙视军阀权势。
1918年4月，蔡和森、毛泽东、萧子升共同组建“新民学会”。
1919年，五四运动爆发后，湖南有个到法国留学的风潮，1919年7月，24岁的向警予应蔡和森妹妹19岁的蔡畅之邀，离开溆浦，赴长沙发起女子赴法勤工俭学行动。蔡和森蔡畅的妈妈葛健豪老太太向曾国藩的一个孙女婿借了600大洋作盘缠到法国留学，他们是第12批。
1919年圣诞节（12月25日）的那一天，蔡和森、蔡畅及葛健豪一家人和向警予等30余人一起上了船，乘坐“盎特莱蓬”号法国邮轮从上海启航，经过印度洋、苏伊士运河、地中海，经过35天的航程，到达法国，这事在当时引起轰动，当时蔡和森蔡畅的妈妈葛健豪已经54岁了，是中国历史上第一个裹小脚到法国勤工俭学的女人。
在35天的航程中，蔡和森向警予两人，在漫漫大海上，经常看水天一色中的日出和彩霞、聊天讨论，当邮轮停靠在终点站法国马塞港时，他俩发现自己被对方吸引住了。
在法国，他们白天打工，晚上学习法文，短短几个月后就能读法文版著作。1920年5月26日，向警予为李大钊主办的《少年中国》杂志撰文《女子解放与改造的商榷》，批驳改良主义，指“财产私有制”是“万恶之源”。1920年6月，蔡向二人在法国蒙达尼正式结婚，结婚照为二人同读一本打开的《资本论》。二人还将恋爱过程中互赠的诗作收集出版，题为《向上同盟》，随后人们把他们二人的结合称为“向蔡同盟”。向的继母得知此事，气愤地说：“现成的将军夫人不做，却去找个磨豆腐的！”（蔡和森当时在法国的豆腐公司打工）。而在中国的毛泽东闻知此讯却极为高兴，于1920年11月26日致信说：“向蔡已经打破了‘怕’，----我们奉向蔡做首领，组成一个‘拒婚同盟’。”这里讲的“拒婚”，是反对旧式的婚姻，追求自由的爱情结合。
在日后的共同生活中，蔡和森认识到向警予的感情非常热烈而真实，异常的勇敢，常为国家大事号啕大哭。她相信所谓“教育救国”，她抱“独身主义”，要终身从事于教育来改造中国。同时又很琐细，对于一点小小的事情，常常是要彻夜思索。她唯一的欲望是能干出“惊天动地的事业”。她是一个“事业的野心家”，“将来我如做不出大事业，我要把自己粉碎烧成灰!”
蔡和森等人组织的留法勤工俭学学生到法国后，遇到了很多困难，华法教育会不仅不帮助他们解决困难，还多方进行排斥和刁难，甚至迫害，于是蔡和森、王若飞等同志组织开展了同北洋政府、驻法公使馆、华法教育会的斗争。迫使驻法公馆不得不解决留法学生的生活等困难。
1921年6月，北洋政府企图向法国政府借款来购买军火，扩大内战。蔡和森、周恩来、赵世炎等人领导开展了反对卖国借款的闹事活动，活动取得了胜利，迫使法国政府宣布暂缓借款。
1921年秋，北洋政府驻法公使馆和法国当局，借勤工俭学的名义，抽欧洲各国募捐了一笔巨款，创办了“里昂中法大学”。原来答应在法国招收一部分勤工俭学学生入学。但到开学时，蔡和森他们得到的消息，却全是招收国内的富家子弟，因此，激起了留法勤俭学学生的义愤，于是蔡和森、周恩来、赵世炎等发起了一场“占领里昂大学”的风潮，9月21日，蔡和森同志率领100多名学生冲进里昂中法大学，占领了校舍，中国驻法公使馆要求法国当局派警察拘捕中国学生。9月21日上午，三百多名法国武装警察包围了学校，10月1日，他们在学校院内绝食，反抗中国驻法公使馆和法国当局的暴行。10月18日，法国当局给他们加上“扰乱治安”的罪名，把蔡和森等104名留法学生武装押上轮船，强行遣送回国。由于蔡和森的凶猛异常，被周恩来视为敬畏的人。
蔡和森被法国政府遣送回国后，1922年，27岁的向警予回国。向警予28岁领导上海丝厂和烟厂的女工罢工。29岁向警予参与领导了上海14家丝厂一万多名女工的联合大罢工。
热衷于闹革命的向警予不善理家务，而且蔡和森无固定收入，以致于家庭有时发生断炊之事。为解决他家的生活困难，李大钊曾给胡适写信，说“和森很穷，专待此（蔡的《俄国社会革命史》一书的稿酬）以为糊口”。与蔡和森一起工作好几年的张国焘曾说“和他一起生活是一件苦事”。作为职业革命家的蔡和森，作为人父人夫并未尽责。蔡妮、蔡博出生不久就被送回老家，由祖母抚养。他们夫妇都忘我地工作，谁都不愿意为家庭多作点牺牲。向警予原本是一位活泼多情的女子，崇尚妇女解放和个性自由。但婚后，她对蔡和森不讲卫生的生活习惯反感。而且受到旧式礼教的一些束缚，处处压抑自己不苟言笑，也反对工作和生活中其他人的说笑，少妇老成。
1925年6月，也就是向蔡同盟的第六年，蔡和森因为领导上海“五卅”运动等工作，过度劳累，哮喘病和胃病复发，不得不离沪到北京疗养。当时，与向警予同年出生的湖南邵阳人彭述之（1919年入北京大学学习，参加过五四运动），以中共“四大”中央委员的身份接替多病的蔡和森担任中央宣传部部长，成为中共第二号人物，蔡和森则专职主编《向导》周报。为方便工作，蔡和森向警予夫妇、彭述之和秘书郑超麟一起住在宣传部的寓所。
彭述之是一个风流才子式的革命者，他处理工作和日常生活都显得轻松而又有节奏。他潇洒的举止，幽默的谈吐，深深地吸引了向警予，给她带来了许多乐趣。而这些正是蔡和森缺乏的。彭述之除了担任中央宣传部长之外，还自告奋勇地兼管中央妇女委员会的工作，而负责妇委工作的正好是向警予。这样，两人接触的机会便更多了。蔡和森离开上海后，彭述之在生活上对向警予更是关照有加。这使向警予十分感动。对她而言，彭的出现仿佛打开了她的另一扇情感的窗口，向警予爱上彭述之，两人坠入情网爱河。
三个月后，1925年9月份，病情缓解的蔡和森与陈独秀一同返回上海。当晚，有愧于丈夫的向警予向蔡和森坦言一切。蔡和森如遭电击，木然无语。蔡和森把这件事情提交给政治局会议，想阻止向彭之间的恋爱，以此来挽救自己的婚姻。会后，向警予斥责蔡和森自私自利：“分明晓得中央会站在你方面，你才提出问题来讨论。”受到指责的蔡和森一言不发。
向彭恋爱风波伤害了蔡和森的感情，败坏了向警予的形象，影响了到中央的威信和团结。中央决定向蔡两人同时赴莫斯科，向警予进入中山大学学习，蔡和森参加共产国际执行委员会第六次扩大会议。当时，与蔡和森夫妇一同赴莫斯科的还有李立三夫妇等人。这时，李立三的妻子李一纯（李一纯，湖南人，原名李崇英，原来是杨开慧的嫂子，杨开慧的哥哥杨开智的妻子，杨开智拜托李立三照顾他的妻子李一纯回湖南长沙，结果李一纯没有回到长沙，而是跟随李立三到安源另组家庭），出于同情和关心，对病中的蔡和森给与了许多照顾，慢慢地两人竟然产生了不能自拔的爱情。1926年底，蔡李二人正式结婚。
1927年3月，李一纯跟随蔡和森从莫斯科回到国内，1927年4月12日，蒋介石发动清共。4月27日，蔡和森、向警予在武汉出席党的五大会议。李一纯作为工作人员，负责会议记录（8年之后的1935年，李立三写文章回忆勾走他那“从杨开智那里搞来的”老婆的蔡和森---《纪念蔡和森》，文中指出，当时的湖南青年“盛称‘毛蔡’之名，而奉之为表率”）。 1927年7月15日，武汉国民政府也开始清共，向警予置生死于度外，继续留在武汉湖北省委机关工作，编辑党刊《长江》，指导武汉地下党的工作和工人运动，号召人民群众团结起来，与敌人斗争。
1928年3月20日，由于党的交通员叛变出卖，向警予在法租界三德里被捕。在法庭审问中，向警予用流利的法语质问法租界领事：“你们把法国大革命的历史都忘记了吗？”法国领事听后，也对她产生了敬佩之情，认为作为政治犯不该引渡。然后，法国当局随之撤换了领事，并将向警予交给国民党桂系军阀。这位湖南女子在湖北被广西军阀逮捕。
在监狱里，向警予遭到百般凌辱和严刑拷打，但她始终坚贞不屈。她非常想念自己的孩子，给两个孩子写下一首诗：像小鸟一样，在自由的天空飞翔，……将来，在没有剥削的社会中成长
向警予所生两个孩子蔡妮与蔡博，分别在1922年4月出生于上海，1924年5月出生在湖南湘雅医学院
1928年5月1日，向警予就义，年仅33岁。“五一”就义的路上，她高唱《国际歌》，敌人慌忙向她嘴里塞石头，并用皮带勒住她的双颊。
