未等特務動刑，向忠發就叛變了，並供出和楊秀貞住在一起的任弼時夫人陳琮英。特務們隨即逮捕了楊秀貞和陳琮英。她倆均遭受特務的嚴刑拷打。但始終沒有吐露與中共的關係，還是向忠發出面要楊說實話。周恩來在後來得知這一情形時說：向忠發的節操還不如一個妓女。

顧順章一舉摧毀中共中央機關的計劃雖然沒有得逞，但他的叛變還是使中共地下黨蒙受了巨大的損失。正在營救中、馬上即將出獄的中共早期重要領導人惲代英，被他指認出來，槍殺於蘇州軍人監獄。6月，他帶人在香港逮捕了另一位中共早期重要領導人蔡和森。打入國民黨特務機構、並已居於要害位置的錢壯飛、李克農、胡底、宋再生等人，被迫脫離原工作崗位。原在敵特機構中為中共服務的重要官員楊登瀛等人遭到國民黨當局的羈押。

中共中央在如此惡劣的環境下，在上海堅持工作，無疑更增加了特科工作的責任和難度。1931年6月22日，中共中央總書記向忠發被捕。剛調到特科不久的潘漢年得到消息，立即報告給周恩來。

周恩來獲悉總書記被捕，馬上布置營救，可不久又有向已叛變的消息傳來。尚不到一天，周恩來等對此將信將疑。向忠發知道周恩來住所，並有鑰匙，如若叛變，必會帶特務前來搜捕。周恩來迅速搬進四馬路外國人開的都城飯店。為了查證向忠發是否真的叛變，周恩來指示特科三科科長譚忠余親自帶人監視自己原來的寓所。

譚忠余親自帶領一名紅隊隊員，在小沙渡路擺了個餛飩攤。半夜時分，他們看到一隊特務押着一個人來到周恩來的寓所，並用鑰匙打開後門……很明顯，向忠發叛變的消息是確切的。當那隊一無所獲的人從周恩來寓所出來時，餛飩攤已經不見了。

周恩來並未在都城飯店長住，在核實和確認向忠發叛變的幾天裡，他和鄧穎超暫時分手，躲避到了譚忠余和周惠年的家中。周惠年回憶道：周恩來來後，和譚忠余同在大床歇息，她則搬出小床睡到另一處。由於風聲很緊，周恩來只能晝伏夜行，等天色昏暗後才化裝外出活動。周惠年說：周恩來化裝後像個日本人。有一次，周恩來因事急匆忙更衣，結果把兩隻腳伸進一條褲腿里，逗得在場的人直樂。

向忠發是怎麼被捕和叛變的呢?這與顧順章叛變也有些關係。周恩來收到從錢壯飛處傳來的情報後，立即安排向忠發等中共領導遷往新居。可這個1928年非常偶然地成為中共總書記的向忠發，早已喪失了革命意志，不理黨務，與一個叫楊秀貞的風塵女子姘居廝混。顧順章曾為楊秀貞介紹了個女傭，供她支使。

雖說一網打盡中共首腦的計劃落空了，但稔知向忠發習性的顧順章認定只要找到那個女傭，就能順藤摸瓜找到向忠發。他最終找到了已和楊分離的女傭，經威逼利誘，女傭供出楊可能於數日後到一裁縫鋪取衣服。顧逼她尾隨楊，探明楊的新住址。

數日後，楊果然到裁縫鋪取衣服，女傭遂尾隨其後，偏巧這一切被躲在楊住所的向忠發看見了……顧順章又撲了個空。周恩來得知這一情況，出於對黨的最高領導的負責，要向暫時同自己住小沙渡路。可6月21日，向非要見楊。周不得已同意他們見面，但反覆叮囑不能留宿，可向無視周的警告，在楊處留宿，於第二天租車返回時，被人指認逮捕。

未等特務動刑，向忠發就叛變了，並供出和楊秀貞住在一起的任弼時夫人陳琮英。特務們隨即逮捕了楊秀貞和陳琮英。她倆均遭受特務的嚴刑拷打。然而，楊秀貞同中共黨員陳琮英一樣，始終沒有吐露與中共的關係，還是向忠發出面要她說實話。周恩來在後來得知這一情形時說：向忠發的節操還不如一個妓女。

顧順章、向忠發相繼叛變後，由三人組成的中央特委只剩周恩來一人，許多較早從事特殊任務的同志被迫離開原工作崗位，轉移到中共武裝割據地區。

在周恩來、陳賡、李克農、錢壯飛等離開上海後，譚忠余也更難在上海立足，於是黨組織決定派他們夫婦到鄂豫蘇區工作。譚忠余到紅二十六師任師政委，周惠年則到了蘇區特委的婦女工作委員會。她的主要工作是動員民眾參加紅軍，向廣大婦女進行宣傳，積極支援前線作戰……

由於敵強我弱，紅二十六師與駐守當地的國民黨羅其江部周旋得異常艱苦。僅僅幾個月，紅二十六師就在一次激戰中，被羅其江的部隊打散，鄂豫蘇區隨之喪失。原本公開活動的譚忠余、周惠年被迫轉入地下。可在鄂豫地區，譚忠餘一口的上海話很容易暴露身份，於是黨組織決定他們夫婦返回上海。