價值連城的小行星

原名“望遠鏡可以近距離觀察價值1萬億美元的小行星”

蘇菲.劉易斯2020年10月28日

在火星和木星之間潛伏着一顆極其稀有的金屬小行星，它的價值超過了整個全球經濟。現在，哈勃太空望遠鏡讓我們更近距離地看到了這個物體，估計價值1萬億美元。

行星科學雜誌本周發表的一項新研究比以往任何時候都更深入地探究了小行星16普賽克的奧秘。它是太陽系主小行星帶中質量最大的天體之一，環繞在火星和木星之間，距離地球約2.3億英里。它的直徑約為140英里——大約是馬薩諸塞州的大小。

大多數小行星是由岩石或冰組成的。但是16普賽克密度大，大部分由金屬構成，可能是一顆從未成功形成的行星的殘餘核心——一顆所謂的“原行星”，它的核心暴露在撞擊逃逸的碰撞中，移走了它的地幔。

這項研究標誌着對該天體的第一次紫外線(UV)觀測。新的數據顯示，這顆小行星可能完全由鐵和鎳組成，而鐵和鎳是在行星的緻密核心中發現的。

研究報告的第一作者特雷西·貝克爾博士在一份聲明中說：“我們已經見過大部分是金屬的隕石，但普賽克的獨特之處在於，它可能是一顆完全由鐵和鎳構成的小行星。”地球有金屬核、地幔和地殼。有可能在一顆心靈原行星形成的時候，它被我們太陽系的另一個物體撞擊，失去了地幔和地殼。”

科學家們在小行星自轉的兩個點上研究它，以便在紫外波長下完全觀察到它兩邊的細節。他們發現表面可能大部分是鐵，但警告說，即使是少量的鐵也會主導紫外線觀測。

貝克爾說：“我們第一次能夠在小行星上識別出我們認為是氧化鐵紫外吸收帶的東西。”“這表明小行星上正在發生氧化，這可能是太陽風衝擊小行星表面的結果。”

太陽風是來自太陽上層大氣的帶電粒子流，稱為日冕，遍布整個太陽系。彗星划過天空時留下的尾巴、極光的形成以及普賽克可能的“太空風化”都是由它造成的。

研究人員還表示，這顆小行星在較深的紫外光波段反射得越來越強，這可能說明了它的年齡。

“這是我們需要進一步研究的東西，”貝克爾說。“這可能表明它在太空中暴露了很長時間。這種類型的紫外線增亮通常歸因於太空風化。”

金屬小行星很少見，所以賽姬給研究人員提供了一個令人興奮的機會來研究行星的內部。2022年，美國宇航局計劃用SpaceX公司的獵鷹重型火箭發射“普賽克”號無人飛船，以研究這顆小行星，試圖了解它的歷史以及類似物體的歷史——這將是首次訪問完全由金屬製成的天體。

軌道飛行器將於2026年1月抵達這顆小行星，對其進行為期近兩年的研究。亞利桑那州立大學的這項任務的負責人估計，單是如今市場上的鐵就價值1萬億美元——也就是1後面跟着19個0。

貝克爾說：“之所以賽姬和其他小行星如此有趣，是因為它們被認為是太陽系的基石。”“了解行星是由什麼構成的，並有可能看到行星的內部，這是很吸引人的。一旦我們談到了普賽克，我們就會真正理解這是否是事實，即使結果並不像我們預期的那樣。任何時候都有驚喜，總是令人興奮。”

2017年，當這項任務得到確認時，研究人員告訴CBS新聞，他們不打算利用這顆小行星的成分。

“我們將了解行星的構成，但我們不會試圖把這些物質帶回來用於工業，”普賽克任務的項目科學家卡羅爾·波蘭斯基(Carol Polanskey)當時表示。