支那（梵語：चीन，Cīna）這個稱呼起源於古印度，最早是一個地名。在印度古典《摩訶婆羅多》、《羅摩衍那》、《摩奴法典》及《普魯哈特薩瑪希塔》（Brhat-sajhitā）等書中，記載了支那這個地名。因為《摩訶婆羅多》、《摩羅衍那》及《摩奴法典》等書在歷代皆有增補。古印度最初何時開始使用支那這名稱，尚未具體考證。惟在孔雀王朝寫成的《政事論》中，記載了支那產絲一事，因此最晚在公元1世紀時，這名詞就已經在古印度通行^[18]。

在部派佛教經典中，確實使用支那為地名。如《那先比丘經》、《普曜經》、《大毗婆沙論》^[19]等，《清淨道論》中曾提到支那布一詞。大乘佛教經典，如《華嚴經》等，也記載此地名。古印度文獻本身，對於支那的記載並不清楚，很難推定它的詳細地點。除了支那這個地名外，也記載了居住在支那的支那人，來自支那的馬，以及來自支那的絲織品。在記載中，又有支那與小支那的區分，中國相當於支那、大支那、摩訶至那，小支那為中國的某個屬國^[20]。在《大方廣佛華嚴經》中，將中國與疏勒併舉，因此小支那可能是指疏勒^[21]或是于闐。義淨《大唐西域求法高僧傳》中的夾註，認為支那指廣州，莫訶支那（大支那）為唐朝京師（長安或洛陽）^[22][23]

印度學學者烈維認為，在印度古代，支那被用來泛指喜馬拉雅山以北的地區，代表遠方之國，通常不一定特指哪一個國家，往後才用為專指中國的名稱。因為古代絲綢主要生產於中國，印度記載支那盛產絲綢一事，也被用來證明古印度所說支那，確指中國^[24]。

隨著佛教經典漢譯，「支那」一詞進入中國^[25][26]，並明確被認為是中國的稱呼^[4][27][3]，漢譯又作支那、脂那、至那等。在唐代之前又譯為震旦^[28]，由漢傳佛教經典記載，265年秦州刺史派遣至天竺的成光子，發現他們以「震旦」稱呼中國^[29][30]。學者一般相信，支那與震旦源自同一個語根，兩者是不同時期的不同翻譯，支那這個名稱可能在東漢後期在印度出現。

唐玄宗曾經寫詩道：^[31][32]

《題梵書》
鶴立蛇形勢未休，
五天文字鬼神愁。
支那弟子無言語，
穿耳胡僧笑點頭。