被同一輛囚車拉進女監的有六個罪犯，兩人一副手銬，防備逃跑。銬着兩個肥胖得幾乎走不動路的當地原住民的是一副至少三個X的特大號手銬；另一組是一個男性般粗壯的薩摩亞人和一個血統混得看不出種族的乾瘦乾瘦的嗜毒犯；第三組是驀然和滿臉刻着“我本無罪”的琳達。

坐落在重重圍牆中間的監獄與驀然想象的相去甚遠，乍一看就像是一座教學樓，其實她從沒見過監獄是什麼樣，不管是在國內還是國外，因此她的想象只不過是一種抽象的恐懼感。

經過了一系列盤問、登記、體檢、搜身、洗浴等手續以及之後一周的隔離監禁，驀然和同車到達的犯人融入到監獄的犯人堆里。

在這裡，獄監欺負人，有些犯人比獄監還霸道。女犯中有殺人犯、搶劫犯、虐兒母、綁匪、慣偷、妓女和毒品販子；有程度輕重不同的精神病患者、驀然這樣的受虐婦，還有白領罪犯，琳達就是其中之一。監獄不但有一套白紙黑字的正式條例規定，犯人之間還有一套約定俗成的“野”規則。最讓人不待見的犯人是個虐兒母，不但獄監經常找茬兒教訓她，犯人中的土霸王也常常唆使其嘍羅跟她找彆扭。

其次，挨整的就是那些慣偷、妓女和“剛下船的”外國人。驀然雖然到美國好幾年了，但她對當地語言和文化因少有接觸而十分生疏，故也被認為是初來乍到。無端地被絆一腳、推一把、罵一句是家常便飯。

獄中伙食花樣鮮有翻新，每天除了麵包，火雞漢堡就是炸雞塊，被獄友們戲稱為“海鷗肉”的炸雞塊尤其難以下咽。儘管難吃，驀然那份飯還是經常被人強行瓜分。

便是沒有犯人之間的小打小鬧，日子也不好過。犯人沒有權利睡安穩覺，從凌晨三點半開始，屬“周扒皮”的獄監就打開耀眼的頂燈，通點人數，以防有人逃跑。五點鐘起床，五點半開早飯，六點半鐘開始幹活，十一點午飯，下午五點鐘收工，直到六點半吃完晚飯，沒有喘息的時間。

熄燈之前，要是能跟同室的獄友排遣寂寞聊聊天，至少能讓口語有所長進，了解點監獄裡的情況，無奈驀然同室的獄友是個少言寡語的抑鬱症患者，在僅僅十米見方之地竭盡其能地躲避與驀然接觸。

每天晚飯後，驀然默默地躺在自己的鋪上，仿佛至身於人世與地獄之間一襲窄小的夾縫。她呆呆地望着窗外的天空從自然亮轉為電光亮，幼時在院子裡看到的那麼多星星都躲到哪兒去了？

小時候，她愛在黑暗中盤腿兒坐在院子裡的石凳上仰望夜空，膊肘支在腿上，雙手托腮，一邊默默地與向她眨眼的星斗神交一面享受夜的溫馨。氤氳的霧氣里有各種各樣的陰影：樹影、牆影、房影和她想像中的魅影。月夜裡，風搖樹影，地上萬花筒似地變換着影子的圖案。

那時候，她何曾料到有一天這些圖影竟變成了揮之不去的噩夢！她多麼希望能從夢魘中醒來，回到文革以前，不，不能要求過高，回到出國之前就行了。這一次，就是爸爸、弟弟和妹妹把頭磕爛了，她也決不心軟！

一日，驀然把自己那份“海鷗肉”給了一個身材高大的湯加女孩喬治亞娜，快速將盤裡餘下的食物劃拉下肚，想趁人少時去洗澡。前兩天，幹活時，一個獄監對驀然雞蛋裡挑骨頭，喬治亞娜曾挺身而出為驀然打抱不平。驀然早就注意到，喬治亞娜的胃口特別大，老因不夠吃而餓肚子。從那天起，她總主動分一部分自己的飯給她。

驀然匆匆走進淋浴間，一個比她稍微年長的犯人尾隨而來，等她脫光了衣服，那個無恥的女人強行將她逼到一個角落，雙手伸向她的胸前。驀然見事不妙，驚慌中一邊竭力抵抗一邊高喊“Help！”（來人啊），女人一個耳光抽上去，狠巴巴地命她“Stop”（住嘴）。多虧這時琳達也來洗澡，路見不平拔刀相助，抓住她一拳掄過去，那傢伙落荒而逃。之後，琳達悄悄塞給她一條裝着兩節一號電池的長筒襪，連說帶比劃地告訴她帶在身邊用以自衛。

好心的彩霞媽媽每月探監風雨無阻像母親惦記女兒，給驀然帶來融化內心堅冰的慰籍和溫暖。儘管如此，獄中的日子還是得她自己一天一天地煎熬着。

記得她和崢嶸有個共同點，吃飯時，特別喜歡喝湯。知青們戲言等他倆結婚時，一定湊錢給他們買個特大號的湯碗。她覺得命運一甩手將她扔進一個盛滿混濁濃湯的巨碗，碗底深得夠不着，碗邊滑得站不住。她只能無休止地在碗裡游啊游啊掙扎着不沉下去。

入獄大約三個月，一天晚飯後回到號子，驀然驚見滿地鮮血，第一反應是胃裡突然火山爆發，剛吃下去的東西像抑制不住的岩漿噴出口鼻。同室的獄友不知從哪兒弄到一個刀片，割斷了脖子上的動脈。面無表情的獄監抬走了屍體，驀然用獄監留給她的水桶和墩布擦洗乾淨地上的血跡，捲起鮮血浸透的床單和被褥，塞進垃圾袋，徹夜未眠。

翌日，琳達被調到驀然的號子，冷漠的抑鬱症患者在冥冥之中用自己的生命成全並挽救了驀然。

打那兒開始，琳達像一面堅實的盾牌自動擔當起保護驀然的責任。同時，她用手勢和簡單的語言鼓勵驀然抬起頭、挺起胸、不示弱。自蕭崢嶸從她的生活中消失以後，就沒有任何人在精神上給予她如此的呵護和幫助。琳達個頭比她矮，年紀比她小，膽量卻比她大。她深深地被琳達的關愛所感動。有了支持便有了信心，有了信心便開始鼓起勇氣。

驀然請求琳達教她英語，琳達欣然應允。她們開始利用晚飯後到熄燈前的這段時間在獄中的圖書館上課。琳達是個嚴格的老師，從二十六個字母開始，到簡單的語法練習，乃至複雜的語法結構。聽說寫讀琳達教得一板一眼一絲不苟，讀寫說聽驀然學得一心一意一字不落。

如果說入獄之前，她像一粒漂浮在空氣中的塵灰，麻木無覺，現在她變成了一隻勤勞的小螞蟻，不遺餘力。

過了語言關，驀然的處境大有改善，她學會了與獄卒據理力爭，學會了與犯人中的土霸王討價還價。她把自己的遭遇如此這般講給琳達聽，琳達深表同情。悉心開導她來日方長，熱情鼓勵她拋卻心中積鬱的哀怨，重新找到自我。

琳達出生在一個虔誠的基督徒之家。日裔的父親和華裔的母親是大學同學。那時候，日華通婚在各自的社團都是犯忌的，兩家人都與年輕夫婦脫離了關係。要強的父母親靠自己的才智和勤勞為女兒打造了一個良好的生活環境。琳達自小體弱多病，父母親怕她受人欺負，送她去學空手道，入獄時她已有二十年武齡。也許是家庭的影響，也許是空手道文化的薰陶，也許是與生俱來的正義感，琳達最見不得以強欺弱的行為。

驀然問琳達：你這麼好的人怎麼也會坐牢？

琳達告訴她，自己並沒有犯罪，不過是當了替罪羊。本來，她可以認罪減刑，只蹲五個月。可她就是不服這口氣，拒絕認罪，所以被判了五年。時間再寶貴，也不能出賣人格。她還說，她把這次厄運當作上帝對她的考驗。她認為，上帝安排她坐牢一定是因為那裡有人需要她的幫助。

驀然平生第一次感恩命運，要是沒有琳達，她絕對不會有後來的起死回生；要是沒有琳達，她簡直不敢想自己現在會糟糕到什麼地步。

在監獄裡，犯人可以上學，有遠程函授課，也有老師到裡面來教學。驀然心無旁騖地努力學習，漸漸地找回了幼時的聰穎。在琳達的幫助下，四十歲那年她獲得了貨真價實的美國高中文憑。

她學會了打字，用電腦，還當了女監的圖書管理員。就在她摩拳擦掌決心向大學本科進軍時，琳達服刑期滿被釋放了。她為琳達高興，更深深地感謝琳達牽着自己的手走出黑暗和迷霧。

經過了不懈的努力，四十九歲的驀然在獄中摘下了大學本科學位這顆做夢也沒想到能夠屬於她的明珠。連監獄長都高興得破例叫廚房烤了一個特大號的蛋糕，全獄上下為她慶祝。美國人就是這樣，壞起來不可理喻，叫人咬牙切齒；好起來真心誠意，又不乏可愛之處。