牡丹是中國的國花,名花,是富貴吉祥的象徵,故又叫富貴花。它花型碩大,色澤艷麗,芳香怡人,色、香、姿、韻俱佳。千古以來,多少文人墨客為之傾倒,留下詩畫、詞賦、戲劇等膾炙人口詠歌佳作無數。宋朝周敦頤在《愛蓮說》中說:“牡丹,花之富貴者也”。又在《幼學瓊林》一書中被譽稱:“國色天香”。
據說:一次楊貴妃與唐玄宗在宮中賞牡丹,問身旁的畫師程修已:現在京城傳唱的牡丹詩,誰的最傑出?程答曰:我聽說中書舍人李正封的牡丹詩“天香夜染衣,國色朝酣酒。”兩句最好。因這兩句表達手法細膩傳神,用天香形容牡丹花的香氣猶如天上傳來;用‘國色’喻牡丹嬌艷的花容,就像喝醉酒的美麗少女緋紅的雙頰;因此牡丹花有了‘國色天香’的雅號。
早在漢朝時,牡丹就被《神農本草經》列為藥用植物,與藥學有了淵源。南北朝時北齊著名畫家楊子華就給牡丹畫畫,走進繪畫藝術領域。到了隋朝隋煬帝在洛陽建西苑,發詔書牡丹入西苑,開始進入皇家園林。
唐時,國人甚愛牡丹,把它視為國運興隆的象徵,長安遍種牡丹。所以栽種觀賞牡丹成為時尚。皮日休的《牡丹》詩:“落盡殘紅始吐芳,佳名喚作百花王。競夸天下無雙艷,獨占人間第一香。”劉禹錫寫有《牡丹詩》:“唯有牡丹真國色,花開時節動京城。”白居易有《牡丹詩》:“花開花落二十日,一城之人皆若狂。”李商隱《漫城》詩有:‘遠把龍山千里雪,將來擬並洛陽花。’
宋朝時歐陽修專門寫了《洛陽牡丹記》,稱:‘人謂牡丹花王,今姚黃可謂王’。陸游寫了《天彭牡丹譜》。頌揚牡丹的詩詞就更多了。洛陽取代長安成了全國栽培牡丹的中心;故牡丹花也有洛陽花之美譽。從此,有了‘洛陽牡丹甲天下’的美稱。之後才有了:濟南泉水甲天下,蘇州園林甲天下,桂林山水甲天下的美譽。
明初遷都北京,開始在北京極樂寺內種植牡丹,高濂曾撰有《牡丹花譜》。接着安徽亳縣也盛種牡丹馳名,薛鳳翔著有《亳州牡丹史》。
到了清朝,牡丹已有國花之稱。山東菏澤(曹州)也成了聞名中華的牡丹又一著名產地。