《色，戒》是張愛玲根據當年上海有名的“刺丁案”改寫的，女主角原型為上海名媛、“中統”女情報員鄭蘋如，而男主角原型則是上海特工總部“七十六號”的一號魔頭丁默邨。

鄭蘋如是當年上海灘有名的美人，當時全中國最為暢銷、最有影響力的畫報——《良友》畫報，在1937年7月的130期曾以她為封面女郎。其父鄭鉞，早年留學日本，追隨孫中山參加革命，加入同盟會。他在東京時結識了日本名門閨秀的木村花子，花子對中國革命頗為同情，兩人結婚後花子隨着丈夫回到中國。他們先後育有二子三女，鄭蘋如是第二個女兒，從小聰明過人，善解人意，又跟着母親學了一口流利的日語。

鄭鉞回國後，曾任上海復旦大學教授，還擔任過江蘇省高等法院第二分院的首席檢察官。他與陳果夫、陳立夫的堂弟、“中統”特務陳寶驊關係甚密，交往頻繁。因此不僅鄭鉞做了陳寶驊工作上的幫手，由於陳寶驊的關係，鄭蘋如也成了“中統”的女情報員。

抗戰發生後，鄭蘋如毅然參加抗日救亡運動。上海淪陷後，因她自身的優越條件，她擔任了抗日的地下工作，加入“中統”，當時她只有19歲。

憑藉母親的關係，鄭蘋如周旋於日寇的高級官佐中，抗日戰爭全面爆發後，國民黨軍事委員會少將參議丁默邨從昆明逃往上海日占區，組建了汪偽政權的特務機構“七十六號”特工總部，自任主任，與國民黨的“軍統”對抗。因為丁默邨是國民黨特務出身，對“中統”與“軍統”的內部機構及活動規律一清二楚，因此在特工戰中，“中統”與“軍統”常常遭到致命的打擊。重慶的國民黨當局命令其特務機關抓緊時間，不惜一切代價幹掉丁默邨。

鄭蘋如在民光中學讀書時，丁默邨曾當過這個中學的校長，因此有師生之誼。丁默邨對自己的學生、貌若天仙的鄭蘋如十分信任。他以為鄭蘋如是貪圖他的權勢，愈發得意，在她身上花錢如流水，事事依從。

第一次行動，由鄭蘋如請丁默村到她家作客，在鄭家附近安排了狙擊人員，然而丁默村詭計多端，他的轎車快到鄭家時，他改變主意掉頭離去，計劃遂告失敗。此時中統上海區的負責人換了張瑞京，他重新策畫第二次“刺丁”，他安排鄭蘋如以購買皮大衣為由，想把丁默村誘殺在西伯利亞皮貨店。豈料就在此時張瑞京被李士群逮捕，張李原有一番交情，當張和盤托出“刺丁”計劃時，正中李士群夫婦的心意，為防事跡泄漏，他們先把張瑞京保護起來，而中統上海區見沒有任何異狀，於是原計劃照常執行。

　　1939年12月21日丁默村在滬西一個朋友家吃中飯，他打電話邀鄭蘋如前去參加，鄭便趕到滬西陪丁默村直到傍晚。丁說要去虹口，鄭說要到南京路去，於是兩人同車而行，當汽車駛至靜安路、戈登路(今江寧路)西伯利亞皮貨店時，鄭蘋如突然提出要去買件皮大衣，並嬲着丁默村同她一起下車，幫她挑選。丁默村的職業反應是到一個不是預先約定的地點，停留不超過半小時，照理說是不會有危險的。心想鄭的執意要他同去，不外乎是想乘機敲他一筆竹槓。於是他便隨她下車，但當鄭正在挑選皮衣時，丁默村突然發現，玻璃櫥窗外有兩個短打衣着、形跡可疑的人，正向他打量。丁一看情形不對，便從大衣袋裡摸出一迭鈔票，向玻璃櫃檯上一摜，說：“你自己挑吧，我先走了。”說完就急轉身向外跑。鄭見丁默村突然向外奔跑，起初一愣，本想追蹤出去，但走了兩步，又停住了。

　　此時徘徊在店外人行道上的中統特務，沒料到丁默村會不等東西挑好，就突然衝出店來，因此稍為躊躇了一下，竟讓他衝過馬路。丁的司機見他狂奔而出時，早已發動引擎，開好車門。等到槍聲響時，他已鑽進車內，拉上了車門，子彈打在防彈車門上，他毫髮無傷，揚長而去。而李士群派出的狙擊人員，因只是“協助”成分，因此也沒有怎麼出力，暗殺行動乃告功敗垂成。但對鄭蘋如而言她不甘心，又心存僥倖，決定深入虎穴，孤身殺敵。於是她繼續與丁默村虛與委蛇，但暗中身藏一支布朗寧手槍，準備伺機下手，但她哪知丁默村早已布下羅網，等她上鈎了。因此在第三天當鄭蘋如驅車到76號要見丁默村時，就被丁的親信林之江給扣住，她被關進76號的囚室。

　　李士群的老婆葉吉卿很快就得知消息，她派了畲愛珍、沈耕梅前來審訊，丁默村自然不好阻攔。鄭蘋如否認她與中統的關係，只承認暗殺丁默村是因為她不甘被玩弄。丁默村雖然惱恨鄭蘋如參與對自己的謀殺，但又着實迷戀她的美色，因此他並沒想要置她於死地，只是想關她一陣子，再把她放出來。但丁默村的老婆趙慧敏卻悄悄找到林之江，並對他面授機宜，於是鄭蘋如被暗中移解到憶定盤路三十七號的“和平救國軍”第四路司令部內，這連丁默村與李士群都不知道。1940年2月在一個星月無光的晚上，林之江從囚室里請出鄭蘋如，謊稱丁默村找她，汽車七拐八彎，來到滬西中山路旁的一片荒地。鄭蘋如連中三槍倒下了，死時年僅23歲。

　　鄭蘋如之父鄭英伯因不願以出任偽職而保釋女兒，一病不起，於1941年初抱恨而終。鄭蘋如的哥哥鄭海澄在1944年的一次對日空戰中犧牲。一直支持中國人民抗擊日本侵略者的鄭華君(木村花子的中國名字)女士於1966年以八十高齡病逝於台灣。丁默村在此事件後，被排擠出76號特工總部。抗戰勝利後，丁被南京國民政府逮捕，於1947年2月在南京被槍決。