尼安德特人（简称尼人）生活在一、二十万年前。比起他们的前辈猿人来尼人已有了很大的进步，他们制造的工具已相当精致，石器的石片很薄，刃口锋利；尼人学会了人工取火，能进行大规模的狩猎活动；具有了初步的殡葬文化意识。

在罗马附近的一个山洞里，一个尼人的头下放着石器，在他周围整齐地摆放着74件石器工具；尼人的精神世界有了很大的飞跃，开始思考生命的活力来自何处，人死后到何处去这样一些问题。

但是约在10万前，兴旺一时的尼人突然销声匿迹了，新的人类——智人走上了历史的舞台。尼人到哪里去了？

一种观点认为，尼人在生存的竞争中，逐渐落后而灭绝了。

美国语言学家根据尼人头骨及声道特点，认为尼人发声能力很低，影响了思想交流和种群的进步，在生存竞争中被淘汰而灭绝；还有人提出，尼人生活在小群体内，实行群内通婚，近亲交配，影响了人种的质量，在狩猎御敌中处于劣势，终被灭绝。不少人认为，尼人是被智人灭绝的，不少尼人化石上有受伤的痕迹，可能是与智人搏斗留下的。

另一种观点认为，尼人横跨欧亚非三洲，数量可观，智人兴旺时，人数有限，不可能消灭全世界的尼人，智人很可能与尼人通婚，生下杂交的后代，尼人的基因融化在智人中。

还有一种观点认为，制造工具能力更强的智人取代了尼人的地位后，尼人退居荒野，逐渐退化，依赖兽性生存，并一直生存到有史时期。尼人的后代，就是通常所说的野人。