班图人是非洲最大的人种集团，几乎占全非洲人口的三分之一，分布在赤道以南的广大地区。班图人从公元1世纪开始一直到15世纪漫长的时间内，从赤道附近向南部非洲扩展，足迹遍及撒哈拉以南非洲大陆，影响十分深远。但班图人自身来源于何处，却是一个悬而未决的问题。

有人从语言学的角度提出，班图语和西非各种语言之间的差异，远不及西非各种语言之间的差异大。还有人计算出，42%的班图语词汇今天仍存在于最接近的西非语言中。

从语言学的角度看，语言上最纷繁的地区很可能就是最初的原始聚居地。西方学者H·格林伯格通过对语言进行比较，认为班图人起源于尼日利亚和喀麦隆的交界处。他的观点得到另一位学者C·埃雷特的支持。

著名学者M·格斯里从微观语言的比较入手，分析了350种班图语和方言，通过对通用语的地域分布，确定赞比亚和扎伊尔河之间的一个草原地区，是班图语最初的发展扩散地。这一地区气候湿润，水资源丰富，位于扎伊尔森林以南。

海力格曼在他的名著《非洲的种族》一书中提出，班图人起源于大湖地区，时间约在新石器末期。他对早期班图人的居住划了一条界限，这条线西起里奥尔雷河口的海岸，沿边界向东北，转而向东南，到达喀麦隆的东南角。

近年来对班图人起源的问题又有许多新进展，但诸如班图语起源的时间、地点等关键问题众说纷坛，因此这一古文化之谜，还可能要旷日持久地探究下去。