汉武帝29岁那年，卫皇后才替他生了第一个儿子刘据。武帝钟爱异常，7 岁时便立他为太子，还特地为他在东宫建了一座博望苑，希望太子广博而有声望，将来好继承自己的事业，统驭这大汉江山。

　　　　武帝晚年时，受他宠幸的王夫人、李夫人等都已相继生了儿子。于是，卫皇后渐渐失宠了；武帝认为刘据没有多少才能，不像自己，对他也不大满意了。虽然如此，他还是觉得太子宽厚温和，将来定是个守文的贤主，自己可以不用担心了，对卫皇后也能待之以礼。每次外出巡行，武帝就将朝中大事托附太子，宫内之事托附皇后。

　　　　绣衣使者是负责就都治安的官员，邯郸人江充担任此职时，因执法严明，深受武帝宠信。汉法规定：无军情重事，任何人不得在驰道上奔驰。一次太子的侍仆犯了禁，江充就毫不客气地捉住了侍仆，没收了车马。太子闻讯，忙派人前来谢罪说：我并非舍不得车马，实在是怕父皇责怪我训导无方啊，万望江君见谅。江充不但不听，还奏闻了武帝，又一次得到了武帝的夸赞。

　　　　征和二年（公元前91年）闰五月，武帝在长安西北的甘泉宫避暑时，忽然生了病，当时他已66岁了。江充生怕武帝死后，太子即位，自己会遭报复，于是心生一计，对武帝说：陛下的病根，还是因为有人暗埋小木人诅咒。要想病愈，只有挖尽小木人，杀光诅咒者。原来，一年前有人告发丞相公孙贺埋小木人诅咒皇上，武帝素来迷信，就将公孙贺灭了族，后宫嫔妃及朝中大臣因牵入此案而被杀的有数百人，连武帝的两个女儿也未能幸免。这种埋木人诅咒的方法就被称为巫蛊。此时听了江充的话，武帝信以为真，就派江充专门治理巫蛊之狱。

　　　　江充得了圣旨，立即带上一个胡地巫婆，在长安城内四处转游。到了人家屋内，胡巫含酒往地上一喷，见有祭祀的痕迹，就说此人诅咒皇上，江充马上命令侍吏将其拿下，施以种种酷刑，定要犯人诬服，并且再诬攀他人。巫蛊之狱从京师波及到各地，因卷入此案被杀的官绅百姓前后达数万人。江充发现，但凡被牵上此案的，不管真假，必死无疑，根本没有人敢替他们辩白的，于是让胡巫奏道：宫中有蛊气，如不除灭，陛下的病终难痊愈。武帝又命江充入宫搜查，并派宦官苏文与宠臣韩说、章赣做江充的助手。

　　　　江充来到后宫，颐指气使，不可一世。他先从失宠妃嫔处挖起，渐渐地延及皇后、太子的宫殿，纵横挖掘，遍地开花，弄得皇后与太子连搁床的地方也没有了。若干年前，巫婆、方士们声称：在居处埋置小木人，定时祭祀，可以消灾免祸。于是不少宫女信以为真，如法而为。江充此时却声称：在太子宫中挖出的桐木人特别多，并且附有写着谋逆事端的帛书！刘据又惊又怕，急与少傅石德商量。石德说：去年丞相与两个公主都因此事被杀掉了。如今这些木人，谁也无法证明是巫婆等预先埋的，还是宫中原有的。只有先假托皇上之命，捉住江充等人严加审讯，揭穿他们的奸谋。再说皇上在甘泉宫养病，存亡未卜，奸臣却如此凶狠狡猾，秦公子扶苏的教训，怎能不吸取！刘据犹豫不决，打算到甘泉宫向武帝谢罪。哪知江充逼迫甚急，根本无法脱身，万般无奈，便决定铤而走险。

　　　　刘据先假托诏命，逮捕了江充。韩说不肯就范，被当场格杀。章赣受伤，与苏文逃回了甘泉宫。刘据痛骂江充道：奸贼，竟敢离间我们父子么？手起剑落，将他挥为两段。刘据索性一不做，二不休，又调兵控制了宫城，先将那胡巫烧死于上林苑中。苏文逃回甘泉宫，告称太子造反。武帝起初不相信地说：太子必定是害怕遭祸，又痛恨江充，才有此变。立即派使者到长安城中召太子。哪知使者根本不敢入城，却回来谎奏道：太子真的造反了，要杀臣，臣只得逃回来了。武帝这才勃然大怒，命令丞相刘屈髦调发近县士兵，进攻长安。刘据也矫诏赦免长安狱中囚徒，配合宫中卫队，又临时武装了部分市民，与丞相军大战。这场厮杀整整延续了5天，双方共死伤了数万人， 长安城一片腥风血雨。这时民间纷纷传言太子造反，武帝也驾临长安城西的建章宫。于是刘据的部下渐渐散去，终于战败。刘据逃至长安南城，城门官田仁认为父子至亲，不愿过分相逼，放他出了城。刘据逃到了湖县，躲藏在一个百姓家中。不久，被当地官吏发现，派兵围捕。刘据悬梁自尽，他的两个儿子与这家主人都被杀害了。

　　　　在这场巫蛊之祸中，卫皇后自杀，刘据及其两个儿子都先后被杀或自杀。刘据的诸多宾客全被杀光，跟其起兵的官吏与放他出城的田仁都被灭了族。那些讨伐、搜捕刘据有功的人则升官封爵，大加赏赐。

　　　　一年多后，事情渐渐弄清了，所谓巫蛊一案，多属虚妄。武帝也终于明白：太子是被逼无奈，才发兵自卫的，根本就没有造反的意图。武帝追悔莫及，便将苏文烧死于渭桥之上，又杀光了江充的家族。在湖县围捕时，一个兵刃触及太子尸身的，已因此功被封为北地太守了，这时也被灭了族。由于感念太子无辜，心中伤痛，汉武帝又在长安建造了一座思子宫，并于湖县筑一归来望思之台，盼望太子能魂兮归来，与自己重会于台上，共叙天伦之乐。当然，这只能是自欺欺人的徒劳罢了