被同一辆囚车拉进女监的有六个罪犯，两人一副手铐，防备逃跑。铐着两个肥胖得几乎走不动路的当地原住民的是一副至少三个X的特大号手铐；另一组是一个男性般粗壮的萨摩亚人和一个血统混得看不出种族的干瘦干瘦的嗜毒犯；第三组是蓦然和满脸刻着“我本无罪”的琳达。

坐落在重重围墙中间的监狱与蓦然想象的相去甚远，乍一看就像是一座教学楼，其实她从没见过监狱是什么样，不管是在国内还是国外，因此她的想象只不过是一种抽象的恐惧感。

经过了一系列盘问、登记、体检、搜身、洗浴等手续以及之后一周的隔离监禁，蓦然和同车到达的犯人融入到监狱的犯人堆里。

在这里，狱监欺负人，有些犯人比狱监还霸道。女犯中有杀人犯、抢劫犯、虐儿母、绑匪、惯偷、妓女和毒品贩子；有程度轻重不同的精神病患者、蓦然这样的受虐妇，还有白领罪犯，琳达就是其中之一。监狱不但有一套白纸黑字的正式条例规定，犯人之间还有一套约定俗成的“野”规则。最让人不待见的犯人是个虐儿母，不但狱监经常找茬儿教训她，犯人中的土霸王也常常唆使其喽罗跟她找别扭。

其次，挨整的就是那些惯偷、妓女和“刚下船的”外国人。蓦然虽然到美国好几年了，但她对当地语言和文化因少有接触而十分生疏，故也被认为是初来乍到。无端地被绊一脚、推一把、骂一句是家常便饭。

狱中伙食花样鲜有翻新，每天除了面包，火鸡汉堡就是炸鸡块，被狱友们戏称为“海鸥肉”的炸鸡块尤其难以下咽。尽管难吃，蓦然那份饭还是经常被人强行瓜分。

便是没有犯人之间的小打小闹，日子也不好过。犯人没有权利睡安稳觉，从凌晨三点半开始，属“周扒皮”的狱监就打开耀眼的顶灯，通点人数，以防有人逃跑。五点钟起床，五点半开早饭，六点半钟开始干活，十一点午饭，下午五点钟收工，直到六点半吃完晚饭，没有喘息的时间。

熄灯之前，要是能跟同室的狱友排遣寂寞聊聊天，至少能让口语有所长进，了解点监狱里的情况，无奈蓦然同室的狱友是个少言寡语的抑郁症患者，在仅仅十米见方之地竭尽其能地躲避与蓦然接触。

每天晚饭后，蓦然默默地躺在自己的铺上，仿佛至身于人世与地狱之间一袭窄小的夹缝。她呆呆地望着窗外的天空从自然亮转为电光亮，幼时在院子里看到的那么多星星都躲到哪儿去了？

小时候，她爱在黑暗中盘腿儿坐在院子里的石凳上仰望夜空，膊肘支在腿上，双手托腮，一边默默地与向她眨眼的星斗神交一面享受夜的温馨。氤氲的雾气里有各种各样的阴影：树影、墙影、房影和她想像中的魅影。月夜里，风摇树影，地上万花筒似地变换着影子的图案。

那时候，她何曾料到有一天这些图影竟变成了挥之不去的噩梦！她多么希望能从梦魇中醒来，回到文革以前，不，不能要求过高，回到出国之前就行了。这一次，就是爸爸、弟弟和妹妹把头磕烂了，她也决不心软！

一日，蓦然把自己那份“海鸥肉”给了一个身材高大的汤加女孩乔治亚娜，快速将盘里余下的食物划拉下肚，想趁人少时去洗澡。前两天，干活时，一个狱监对蓦然鸡蛋里挑骨头，乔治亚娜曾挺身而出为蓦然打抱不平。蓦然早就注意到，乔治亚娜的胃口特别大，老因不够吃而饿肚子。从那天起，她总主动分一部分自己的饭给她。

蓦然匆匆走进淋浴间，一个比她稍微年长的犯人尾随而来，等她脱光了衣服，那个无耻的女人强行将她逼到一个角落，双手伸向她的胸前。蓦然见事不妙，惊慌中一边竭力抵抗一边高喊“Help！”（来人啊），女人一个耳光抽上去，狠巴巴地命她“Stop”（住嘴）。多亏这时琳达也来洗澡，路见不平拔刀相助，抓住她一拳抡过去，那家伙落荒而逃。之后，琳达悄悄塞给她一条装着两节一号电池的长筒袜，连说带比划地告诉她带在身边用以自卫。

好心的彩霞妈妈每月探监风雨无阻像母亲惦记女儿，给蓦然带来融化内心坚冰的慰籍和温暖。尽管如此，狱中的日子还是得她自己一天一天地煎熬着。

记得她和峥嵘有个共同点，吃饭时，特别喜欢喝汤。知青们戏言等他俩结婚时，一定凑钱给他们买个特大号的汤碗。她觉得命运一甩手将她扔进一个盛满混浊浓汤的巨碗，碗底深得够不着，碗边滑得站不住。她只能无休止地在碗里游啊游啊挣扎着不沉下去。

入狱大约三个月，一天晚饭后回到号子，蓦然惊见满地鲜血，第一反应是胃里突然火山爆发，刚吃下去的东西像抑制不住的岩浆喷出口鼻。同室的狱友不知从哪儿弄到一个刀片，割断了脖子上的动脉。面无表情的狱监抬走了尸体，蓦然用狱监留给她的水桶和墩布擦洗干净地上的血迹，卷起鲜血浸透的床单和被褥，塞进垃圾袋，彻夜未眠。

翌日，琳达被调到蓦然的号子，冷漠的抑郁症患者在冥冥之中用自己的生命成全并挽救了蓦然。

打那儿开始，琳达像一面坚实的盾牌自动担当起保护蓦然的责任。同时，她用手势和简单的语言鼓励蓦然抬起头、挺起胸、不示弱。自萧峥嵘从她的生活中消失以后，就没有任何人在精神上给予她如此的呵护和帮助。琳达个头比她矮，年纪比她小，胆量却比她大。她深深地被琳达的关爱所感动。有了支持便有了信心，有了信心便开始鼓起勇气。

蓦然请求琳达教她英语，琳达欣然应允。她们开始利用晚饭后到熄灯前的这段时间在狱中的图书馆上课。琳达是个严格的老师，从二十六个字母开始，到简单的语法练习，乃至复杂的语法结构。听说写读琳达教得一板一眼一丝不苟，读写说听蓦然学得一心一意一字不落。

如果说入狱之前，她像一粒漂浮在空气中的尘灰，麻木无觉，现在她变成了一只勤劳的小蚂蚁，不遗余力。

过了语言关，蓦然的处境大有改善，她学会了与狱卒据理力争，学会了与犯人中的土霸王讨价还价。她把自己的遭遇如此这般讲给琳达听，琳达深表同情。悉心开导她来日方长，热情鼓励她抛却心中积郁的哀怨，重新找到自我。

琳达出生在一个虔诚的基督徒之家。日裔的父亲和华裔的母亲是大学同学。那时候，日华通婚在各自的社团都是犯忌的，两家人都与年轻夫妇脱离了关系。要强的父母亲靠自己的才智和勤劳为女儿打造了一个良好的生活环境。琳达自小体弱多病，父母亲怕她受人欺负，送她去学空手道，入狱时她已有二十年武龄。也许是家庭的影响，也许是空手道文化的熏陶，也许是与生俱来的正义感，琳达最见不得以强欺弱的行为。

蓦然问琳达：你这么好的人怎么也会坐牢？

琳达告诉她，自己并没有犯罪，不过是当了替罪羊。本来，她可以认罪减刑，只蹲五个月。可她就是不服这口气，拒绝认罪，所以被判了五年。时间再宝贵，也不能出卖人格。她还说，她把这次厄运当作上帝对她的考验。她认为，上帝安排她坐牢一定是因为那里有人需要她的帮助。

蓦然平生第一次感恩命运，要是没有琳达，她绝对不会有后来的起死回生；要是没有琳达，她简直不敢想自己现在会糟糕到什么地步。

在监狱里，犯人可以上学，有远程函授课，也有老师到里面来教学。蓦然心无旁骛地努力学习，渐渐地找回了幼时的聪颖。在琳达的帮助下，四十岁那年她获得了货真价实的美国高中文凭。

她学会了打字，用电脑，还当了女监的图书管理员。就在她摩拳擦掌决心向大学本科进军时，琳达服刑期满被释放了。她为琳达高兴，更深深地感谢琳达牵着自己的手走出黑暗和迷雾。

经过了不懈的努力，四十九岁的蓦然在狱中摘下了大学本科学位这颗做梦也没想到能够属于她的明珠。连监狱长都高兴得破例叫厨房烤了一个特大号的蛋糕，全狱上下为她庆祝。美国人就是这样，坏起来不可理喻，叫人咬牙切齿；好起来真心诚意，又不乏可爱之处。