尼安德特人（簡稱尼人）生活在一、二十萬年前。比起他們的前輩猿人來尼人已有了很大的進步，他們製造的工具已相當精緻，石器的石片很薄，刃口鋒利；尼人學會了人工取火，能進行大規模的狩獵活動；具有了初步的殯葬文化意識。

在羅馬附近的一個山洞裡，一個尼人的頭下放着石器，在他周圍整齊地擺放着74件石器工具；尼人的精神世界有了很大的飛躍，開始思考生命的活力來自何處，人死後到何處去這樣一些問題。

但是約在10萬前，興旺一時的尼人突然銷聲匿跡了，新的人類——智人走上了歷史的舞台。尼人到哪裡去了？

一種觀點認為，尼人在生存的競爭中，逐漸落後而滅絕了。

美國語言學家根據尼人頭骨及聲道特點，認為尼人發聲能力很低，影響了思想交流和種群的進步，在生存競爭中被淘汰而滅絕；還有人提出，尼人生活在小群體內，實行群內通婚，近親交配，影響了人種的質量，在狩獵禦敵中處於劣勢，終被滅絕。不少人認為，尼人是被智人滅絕的，不少尼人化石上有受傷的痕跡，可能是與智人搏鬥留下的。

另一種觀點認為，尼人橫跨歐亞非三洲，數量可觀，智人興旺時，人數有限，不可能消滅全世界的尼人，智人很可能與尼人通婚，生下雜交的後代，尼人的基因融化在智人中。

還有一種觀點認為，製造工具能力更強的智人取代了尼人的地位後，尼人退居荒野，逐漸退化，依賴獸性生存，並一直生存到有史時期。尼人的後代，就是通常所說的野人。