有人尊稱他為交響曲之父，
叫他弦樂四重奏之父也不為過。
但是，他最喜歡大家親切地叫他一聲，海頓老爸。

「既然上帝給了我一顆歡樂的心，祂就會寬恕我以歡愉的心來侍奉祂。」不知道十八世紀的紳士淑女們，被海頓驚愕交響曲中突然的強奏驚醒後，是否會同意海頓的這句話。出生在奧地利邊境小鎮的海頓，從小就可看出他的幽默本性。天生的好嗓子和音樂天賦，讓海頓在聖史蒂芬大教堂的兒童唱詩班(現在的維也納少年合唱團)成為台柱，卻也因為他的頑皮，讓樂長和女王頭痛不已。進入了尷尬的變聲期後，海頓早有了不得不離開唱詩班的準備，但真正讓他離開唱詩班的關鍵，卻是在一次的惡作劇中，海頓剪斷了同學的辮子，樂長便順勢把他逐出唱詩班。

年輕的海頓並非一個只知道玩樂的孩子。被逐出唱詩班的日子，海頓流浪到了維也納。靠著一身的音樂本領，到各種婚喪喜慶的場合譜曲演出，琢磨作曲和演奏的技巧。甚至還願意幫一位歌劇作曲家安東尼‧波波拉擔任伴奏兼僕人。終於，海頓的表現漸漸地受到維也納樂壇的注意。1761年，當時最顯赫的艾斯特哈吉家族，邀請海頓加入宮廷樂團擔任副樂長的職位。海頓從此成為了音樂的公務員。

1766年，海頓正式升格為宮廷樂長。這個在當時可以說是人人稱羨的好職位，雖然有著優渥的薪水，貴族般的享受，但生活也極為忙碌。除了作曲，樂團內的行政事務也是海頓的職責範圍。不擺架子，處事有條不紊，公正廉明，樂團團員從上到下對海頓都十分地愛戴，海頓因此博得了「海頓爸爸」的暱稱。著名的「告別交響曲」，便是海頓宮廷樂長時期傳為美談的好例子。

海頓謙和的個性，使他與貴族和團員們相處融洽，但是他生活中極大的痛苦，卻源自於他的婚姻。他的妻子瑪莉亞是個個性強悍、魯莽的女人。對海頓毫不體貼，常在家裡大吵大鬧，還會說一些刻薄的話來羞辱海頓。最離譜的事莫過於瑪莉亞曾經把海頓交響曲的原稿拿來當髮捲和墊蛋糕!為了躲避吵鬧的家庭生活，海頓只有寄情於音樂的創作。

海頓宮廷樂長一做就是三十年。在這段時間，艾斯特哈吉公爵給予海頓極大的創作空間。趁著身為樂團指揮之便，海頓可以隨心所欲地試驗各種新的音樂形式，也因此確立了交響曲和弦樂四重奏的標準架構。三十年的歲月中，生性幽默的海頓也不忘為生活增添一點樂趣。因為艾斯德哈吉公爵的宮殿為於沼澤地區，四周常有動物圍繞，海頓便創作了「熊」、「母雞」交響曲，「鳥」、「雲雀」四重奏等之類有動物名稱的作品。

1790年，艾斯特哈吉公爵去世。海頓已屆花甲之年，陸續創作的交響曲傑作，早已讓他聲名遠播海外，由於繼承人對音樂的興趣不高，海頓正好趁著這個 "失業" 的機會，前往倫敦一遊。海頓在倫敦受到了熱烈的歡迎，上演的交響曲佳評如潮，他也趁機到處遊覽。經歷了倫敦多采多姿的生活，1949年海頓又再次前往倫敦。<驚愕>、<奇蹟>、<軍隊>、<時鐘>、<倫敦>等膾炙人口的交響曲，都是海頓訪英時期的作品。<驚愕>交響曲喚醒了衣冠楚楚，卻習慣在音樂會上打瞌睡的紳士淑女，而時鐘交響曲則是模仿了鐘擺規律的滴答聲，至今仍讓聆賞者會心一笑。

海頓的幽默反映出的另一面，或許是他溫和敦厚的處事態度。晚年隱居在維也納，海頓因為沒有出席別人為他舉行的73歲慶生會，不久，有人開始為他創作追思清唱劇，也準備演出莫札特的安魂曲。海頓卻不覺得自己被觸了霉頭，還開玩笑地告訴身邊的人，可惜他不能親自指揮這兩部作品。從宮廷樂長退休，一直到1809年過世，海頓的創作一直不曾間斷。65歲受邀寫下「天祐吾皇法蘭茲」，優美的旋律成為著名的「皇帝」弦樂四重奏第二樂章，在日後百餘年間，一直是正式的奧地利國歌。而神劇「創世紀」則是海頓將近70歲時完成，被視為韓德爾「彌塞亞」之後，傑出的宗教作品。

海頓的作品一如他的為人，充滿清新樂觀的氣息。 "交響曲之父"、 "弦樂四重奏之父"的尊稱，除了由於他驚人的創作量(104首交響曲、83首弦樂四重奏)，海頓更是一股推動音樂革命的力量---奏鳴曲式的確立，相較於巴洛克時期更個性化、獨立化的音樂內涵，對於日後的貝多芬與舒伯特，扮演著承先啟後的地位。早年的奮鬥和晚年的與世無爭，海頓在任何的環境都能夠找到靈感，並且充分發揮在他的創作中。 "我的一生是一首和諧之歌'，海頓在晚年曾經引用格特勒的作品 "白髮老人"中的這句話，或許再貼切也不過了。