1839年2月7日，正在爭取輝格黨（Whig Party）總統選舉的提名的參議員亨利·克雷（Henry Clay）在國會宣布＂如果需要在正確和總統之間作出選擇，我寧願選擇正確而不當總統（I had rather be right than president)＂這位＂偉大的妥協者＂（great compromiser）決定不在一件事情上妥協：美國應該逐漸消除奴隸制，即使妥協可能將他送上總統寶座。

       以最年輕的議員的身份登上政治舞台的亨利·克雷長期提任議長的職務，也擔任過第六任總統約翰·昆西·亞當斯的國務卿，在美國政壇有很大的影響力。如果採取模糊態度，他可能贏得部分北方支持廢奴從及南方支持畜奴的輝格黨人的支持，從而獲取總統選舉提名。由於在民主黨人馬丁·范·布仼總統治下的美國正經歷一場巨大的經濟危機，獲得輝格黨的提名就意味着已經贏得了總統的位置。

       當時的美國在擴張主義盛行， 很多人醞釀從墨西哥割取德克薩斯。然而一旦將德克薩斯劃歸美國，將進一步擴大奴隸州在美國的勢力，南方的奴隸州在當時的美國有很大的勢力。新增一個巨大的奴隸州會改變南北力量平衡，很有可能將美國變成一個完完全全的奴隸制國家，因此遭到北方輝格黨人的堅決反對。然而南方的輝格黨人卻支持奴隸制和將德克薩斯納入美國。

       亨利·克雷雖然自己也擁有幾個奴隸，但作為美國第一位法學教授喬治·威斯（George Wythe）---第三任總統托馬斯·傑弗遜和最高法院首席大法官約翰·馬歇爾的法律導師---的學生，他清楚的知道美國憲法與奴隸制在理論上的矛盾。但考慮到立即廢除奴隸制可能帶來的社會問題，如依靠黑人奴隸的南方可能面臨崩潰，南方的獲得自由的黑人奴隸會湧向北方，與北方的白人工人競爭工作機會，導致白人工人工資下降甚至失去工作而造成社會動盪，因此亨利·克雷主張通過限制奴隸州的擴張和交易來逐步廢除奴隸制。他認為他有義務在選舉之前把自己的政治理念完整的呈現在大家眼前，供大家選擇。

        他的觀點引起北方輝格黨人的堅決反對，導致總統提名戰中上敗給了威廉·亨利·哈里森（Willian Henry Harrison），最後威廉·亨利·哈里森輕鬆贏得總統選舉。然而亨利·克雷的寧願失敗也不願妥協的做法卻為他贏得了巨大的名聲，使他直到死亡前一直在議會擁有崇高的地位。他死後，美國為他舉辦了歷史上為政治人物舉辦的最隆重的葬禮。

       如今的美國，堅持原則的政治人物變得稀少，這也許是導致奉行民粹主義的川普上台的一個重要原因。