1832年10月18日，文乃尔 (Jean-Pierre Néel)出生在法兰西的一个叫做圣卡特琳娜的小村庄里。他的父母是农民，不知是贫农还是下中农，但是从现存的故居来看，家庭并不富裕。他在当地的神学院读书的时候，假期还要回家务农，因此深知劳动人民的疾苦。
后来他加入了巴黎外方传教会，并在1858年5月29日被祝圣为神父。关于他在巴黎的生涯，历史上并未留下详细的记录，但是他肯定亲眼目睹了巴黎人民1848年的革命，经历了路易 巴拿马的雾月十八日。
1859年5月28日，他与几位神父一起乘船踏上征程，目的地是广东。经过几个月的长途跋涉，终于不远万里，来到中国。
文乃尔应该是最早懂得农村包围城市的重要性的人物之一，因此他很快放弃城市的优越生活条件，到农村去，到边疆去，到国家最需要的地方去。1859年12月2日来到贵阳，很快就到开州县开展群众工作了。
1862年2月，开州的知县戴鹿芝以庆祝元宵为借口，向当地贫苦农民大征龙灯捐税，遭到了人民群众的强烈反抗。作为革命的传教士，文乃尔坚定地站在劳动人民的立场上，以1860年天津条约里规定的宗教自由为武器，带领革命群众向当地的土豪劣绅们展开有理有利有节的抗捐斗争。
但是土豪劣绅们有恃无恐，因为刀把子在手，就残酷镇压了这场农民革命运动。1862年2月18日，死不改悔的走资派戴鹿芝在军阀出身的贵州提督田兴恕的教唆下大开杀戒，把文乃尔与24名抗捐群众一并凌迟致死。
正义可以迟到，但不会永久缺席。2000年10月1日，罗马公教的教宗约翰保罗二世，隆重地将文乃尔神父册封为圣者。
圣者文乃尔神父为民捐躯而永垂不朽。
