天然气是蕴藏于地下与海底的化石燃料,成分主要是甲烷。燃烧后生成二氧化碳与水。
虽然说二氧化碳是天然气燃烧后的主要副产品,并且是把它排放在大气里,从这个角度看,它的性质与石油与煤炭产品没有区别,但是,天然气燃烧后的排碳量比石油产品要低20%,比煤炭要低50%,因此依然被认为是一种比较干净的燃料。
此外,冶金工业的冶炼过程中所需要的高温,目前用天然气作为燃料的成本要比用再生能源,比如太阳能和风力发电的成本低得多。
天然气的开采,精炼 液化与运输都是比较成熟的技术。
世界能源组织也为此把天然气列为符合环境保护的能源之一。
不过,天然气的地位正在受到前所未有的挑战。大部分国际环保组织都在竭尽全力向各国政府以及国际能源组织,国际货币基金以及世界银行施加影响,以便逐步限制天然气作为能源的运用。最近的例子就是上周三,欧洲代表向世界银行递交了一封长达6页的信件,呼吁世界银行不再向化石能源的开采项目提供资金,天然气与石油和煤炭并列在排除资助的项目中。
欧盟各国已经采取措施,逐步禁止在建筑物取暖的系统中用天然气作为燃料。因为西欧的地下资源普遍贫乏,以及环境保护的公众舆论,使决策者更倾向于大力投资氢气能源来取代化石燃料,很多大型能源企业退出甲烷供应链给予市场一个明确的信号。
但是这种观点似乎还没有被亚洲的经济体系所采纳,日本,韩国与中国依然在大力建造甲烷运输船,中国北方的取暖系统前几年开始的煤改气过程仍然在继续。这个现象应该被理解为一种时间滞后效应,就是说随着巴黎气候协议的执行,亚洲各国最终还是要用再生能源来取代天然气,还是一个与欧洲能源政策分道扬镳的一个信号?
对于北美,加拿大虽然是个天然气储存大国,但是公众舆论与执政者的立场与欧洲非常接近。至于美国,拜登政府加入巴黎气候协议似乎已经为今后的能源政策指出了一个方向。
天然气及其有关工业何去何从,将是一个全球能源工业需要面对的紧迫问题。