河本大作這個名字未必為大部分人所熟悉，但他是一個曾經扮演過重要歷史角色的人物。皇姑屯張作霖被謀殺就是由他主謀策劃的。
張作霖是個老油子，當初需要日本人支持幫他擺平反叛的郭松齡和入關爭奪政權時候，答應日後作為回報讓日本在東北享有各種特殊權益，然而日後一旦到要兌現時候，就耍滑頭哼哼哈哈不認賬甚至乾脆背棄承諾了。那使得日本人很氣憤，感覺被當猴子耍了，就想一不做二不休幹掉這個講話不算數的老土匪。於是搞出了皇姑屯事件。
1928年6月4日（這真不是一個好日子），張作霖坐火車從北京返回滿洲，到了奉天附近的皇姑屯就被預先埋設的炸彈炸成重傷並很快就死去了。事件發生後，日本的報紙最初嫁禍給蔣介石率領的北伐軍，但“墨寫的謊言蓋不住血寫的事實”，隨着深入調查，揭露出來的種種事實都無可抵賴地表明元兇不是別人正是賊喊捉賊的日本關東軍。主謀就是河本大作，時任關東軍高級參謀，大佐軍銜。河本大作早在事件發生幾個月前就曾經寫信給在東京的友人，信中說道：一兩個張作霖，讓他們橫屍野外也沒啥大不了的，這次一定要干，我只希望滿蒙腥風血雨。由於皇姑屯事件是日本關東軍自作主張的行為，引起昭和天皇的憤怒，導致了當時的日本政府內閣總辭職。但事件主謀河本大作並未收到法律嚴懲。他只是輕描淡寫地被退伍轉入了“預備役”編制。

退役後河本大作也並未賦閒，他曾經先後擔任過“南滿洲鐵道”的理事和“滿洲炭坑（煤礦）”的理事長。後來又做過山西產業株式會社社長，不知是否因此與閻錫山有了因緣。
抗戰結束後，位於太原的山西產業株式會社被中華民國接受，改名為西北實業建設公司，河本大作被聘為公司最高顧問留任。國共內戰爆發，太原戰役時，河本大作率一千多日本人加入閻錫山軍與徐向前的解放軍作戰，當大勢已去，失敗在所難免時，曾經信誓旦旦要做當今田橫與太原共存亡的閻老西不顧顏面決定腳下抹油開溜時候，邀請河本大作一塊跑，被河本斷然拒絕，他表示要打到底。結果兵敗被俘，成了中華人民共和國的戰俘，被關進太原戰犯管理所，1955年瘐斃於獄中。
河本大作早年說過讓中國人聽起來似乎滑稽又刺耳的話，他說他很愛中國和中國人，他的夢想是將來死在中國。他真的實現了自己的“夢想”，雖然是死在獄中，但畢竟是中國的監獄。