大學鎮University Town （1）勞拉

第一次見到勞拉，是在我搬到大學鎮的第二天，那時正是英國最炎熱的六月。

那天中午,我正在家門口整理垃圾桶，遠遠的便瞧見勞拉正拎着一個大水桶朝我走來。勞拉看上去大約六十歲左右，長着一副鵝蛋臉，雖然可以看到歲月在她臉上留下了年輪，但一種叫氣質的東西卻永不老。勞拉戴着一副與其發色甚搭的銀絲邊眼鏡，一看就知道是個肚子裡有墨水的人。

肚裡有墨水的勞拉慢慢的走到我跟前微笑着說，她感覺我家門口的這幾棵小樹快要渴死了，想着我剛搬來，可能還沒來得及買澆花的設備，所以先拿個桶過來給我，但願我能用上。我看着勞拉，努力的去讀懂她的眼神所表達的意思，發覺它們似乎在說，求求你趕緊給這幾棵小樹澆點水吧，不然它們就要渴死了！

可見勞拉是個熱心人，只不過當時我覺得她有點愛管閒事兒：這是我家的花園，要你管那麼多幹啥？

那時的我剛來英國沒多久，思維方式還停留在中國模式。於是我對勞拉說，謝謝你想的這麼周到，但是因為這幾棵樹是builder（建商）種的，我不是很喜歡，過兩天我會讓花匠把這幾棵樹挪走。我的意思等於在告訴勞拉，你別管那麼多了，這幾棵小樹反正馬上就要被拔掉的，讓它去吧，水澆了也是白澆！

勞拉聽我這麼一說，‘哦’了一聲點了點頭，似乎欲言又止，然後她又說，原來是這樣啊，好吧！說完又朝我點點頭，然後就轉身回家了。

勞拉家離我們大約只有五十來米遠，中間只隔了兩棟房子，不過那個時候我們倆在心理上的距離，恐怕遠不止這五十米。

如今回想起此事，自我感覺那時的自己不怎麼nice。要知道樹也有生命啊，怎麼能對它們如此不尊重，說砍就砍了呢？不過好在勞拉並沒有從此冷眼看我，平時見到我時依舊會微笑着跟我打招呼。

說到這兒，差點忘了介紹我們住的這個小鎮了。

我們的這個鎮叫‘大學鎮’，就是因為旁邊有一所大學，所以就地取材叫大學鎮university  Town，雖然有點直白，但類似於這樣取名字的方式在英國不稀奇。大家只要想想那個著名的倫敦大學學院University College of London （UCL）古怪的叫法，或許就能明白英國人的起名字思路了，從某種程度上也反映出英國人的性格。

我們附近的這所大學本來不怎麼出名，但是後來因着一位著名的王子在這裡念書，並在這兒遇到了她的另一半兒——一位平民的公主，這位普通人家的女孩最後成功的穿上了王子的水晶鞋，最後兩人終於live happily ever after ，而大學也從此名聲大噪。 打那以後，世界各地的富豪父親們，都爭先恐後的把她們的女兒送到這裡讀書，尤其是中國和俄羅斯的富豪們，夢想着她們的寶貝女兒們能在這裡遇到下一個王子從而摘掉令人難堪的暴發戶帽子。既然白富美們來了，隨後高帥富們當然也紛至沓來。因着這個原因，近兩年大學鎮的變化不小。

首先是房價飆升，據說這是因為中國學生喜歡買房的緣故。中國學生的有錢父母一高興，就給他們的娃買個房，說‘放着，將來出租也好’。就因為中國人的這個“放着”，造成了大學鎮的房價節節攀高，其結果就導致了鎮上年輕的教職工們被擠了出去而被迫搬到外圍，與建築工，清潔工，警察叔叔等工人階級做鄰居了。

其次入室偷盜現象是屢見不鮮。據說這也是跟中國留學生有關。中國和俄羅斯留學生的招搖炫富在大學鎮幾乎已經人盡皆知，據說有的學生天天開着超級跑車來上課。聞聽人們對大學鎮上富二代的描述，小偷們饞的口水直流，於是，他們這兩年開始鎖定大學城，並且鎖定中國學生。這是因為俄羅斯學生雖然也有錢，但是他們大塊頭和烈性子可不好對付，萬一他們抄起啤酒瓶砸掉了瓶底朝他們捅過來，那可不是好玩的。這是因為英國的小偷是文偷，具有一定的素養，聽說有的英國小偷在偷過人家東西之後心裡有愧，還會在出門的時候在門口桌上放張條兒說sorry。

所以，英國小偷們還是認為偷中國學生更加安全，因為中國學生即使被偷了也很少吱聲兒。中國人奉行錢財乃身外之物，被偷掉點算什麼，命要緊，大不了叫父母再打錢唄。不過小偷之所以喜歡中國人的原因恐怕還是因為中國人喜歡藏現金，那些有錢中國學生的現金大把大把的放在抽屜里，都不帶上鎖的，有說一小偷來了中國學生的住處，看到留條兒說‘取走不謝把門帶好別影響我睡覺’。小偷們為此很高興，他們不僅在中國學生的住處偷到了蒂凡尼香奈兒路易威登，還偷到了大把大把的現金。嘗到了甜頭的英國小偷們從此像老鼠愛大米一樣更愛上了中國人。

而英國的警察叔叔們的對此反應卻很平靜，我估計是因為他們從小看多了《俠盜羅賓漢》從而使他們對偷盜行為產生了錯覺，認為這不算是犯罪而更像是財富的轉移。

我估摸着可能因為上述兩種原因，導致本地人開始逐漸的搬出了大學鎮，因此鎮上的外國人變得越來越多尤其是中國同胞越來越多，多到有人甚至建議把University town 改成China town。

我本以為勞拉是本地人，後來仔細聽她的口音才知道她美國人，而且出生在紐約。三十年前，勞拉和他丈夫一起從普林斯頓來到大學鎮教書直至退休，由此可見勞拉一定是喜歡英國甚於美國，要不然怎麼不想着回美國養老呢？選擇在英國養老的勞拉，子女們大部分在美國或加拿大。聽勞拉說她和子女們的關係不錯，每年他們都會輪流來看望她，即便這樣，勞拉也不回美國。在西方人眼裡，每個人的人生是不一樣的，父母和子女的生活無法捆綁在一起，只能各過各的，也算是一種無奈吧！

子女不在身邊的勞拉，退休生活卻很充實。她是我們這條街上的熱心人，她在這條街上所擔任的角色有點類似於我們國內的居委會主任一般，對於每個新來的鄰居，勞拉總是第一個去打招呼，問問人家有什麼需要，讓人感到很溫暖。有一次，我見她在操心我對面新搬來鄰居家的垃圾桶，因為那個業主在房屋改造後，竟然忘了給垃圾桶預留位置。這一點讓勞拉很生氣，她說這builder怎麼能這樣不負責呢！看，勞拉就是這樣急人所急想人所想。我想這要是在國內，勞拉一定會被帶上大紅花或被選為模範居委會，說不定還能上電視呢！

 但是在這裡，“居委會主任“的工作都是自願的。勞拉還有一個自願的工作就是每年組織一兩次鄰居下午茶。勞拉將通知書複印好，一張張的塞進三十幾個鄰居家的郵筒，還會在上面留下她的email地址，以便大家回復。在開始的頭兩年裡，因為好奇的緣故我一般都會參加，但後來就不起勁了，原因是因為發現文化差異之下沒有什麼共同話題，而胡吹瞎侃又顯得無意義，便覺得那樣的下午茶，還是更加適合退了休的老頭老太們。後來雖然我總找各種藉口不參加，勞拉卻一如既往的往我相信里塞邀請信，偶爾遇到我在家，她會耐心的聽我解釋一下不參加的理由，同時也會微笑着點點頭說理解理解。

總之，勞拉的退休生活看上去安排的很充實，除了義務為鄰居服務，勞拉還有許多興趣愛好。以前我經常看見他和她先生兩人一起背着雙肩背包一同進進出出，那個時候我就會問她，兩口子又去哪兒度假呀？勞拉會微笑着回答說‘噢，我們這幾天去瑞士爬山’或者‘今天去倫敦聽音樂會“啥的，我表示非常羨慕，笑着說恨不得自己也能快點退休，早點加入你們的行列，想去哪兒玩就去哪兒玩。

大約兩年前，我發現勞拉有了一些變化。我開始看見她經常一個人背着她的雙肩背包進進出出。她的先生去哪兒了？我不禁要問，同時，我發現勞拉本人也顯得比以蒼老憔悴了許多。我沒好意思問她什麼原因，因為西方人很注重個人隱私，有時候問多了反而不好。

再後來，新冠疫情開始了，我們這條街上的鄰居看上去個個都有點人心惶惶的樣子。但我看到勞拉卻還是一如既往的，也不戴口罩，一個人低着頭進進出出，只不過她神情顯得更加落寞了。終於有一天，我忍不住又問勞拉，你好嗎？你先生好嗎？這一次，勞拉淡淡的笑了一下說，她先生因為老年痴呆症，一年前已經開始住到了養老院care home去了。本來勞拉都是隔天去看望他，但是現在因為疫情的緣故，她不能去那麼多次，最多一周只被允許去一次。說完，她的臉色顯得更加憔悴了。

勞拉的這種境況令我感到難過：在這樣的時刻這樣的單身老人，一個人住在空蕩蕩的房子裡周圍沒有親人，這會是一種什麼樣的感受？可是我也只能安慰她說，別擔心，疫情終究會過去的，如有需要幫助請儘管告之我們，千萬不要客氣。她聽了很高興，笑了笑說謝謝，又說她會照顧好自己的，請我不要擔心。後來我從家裡找了些口罩出來塞進她家的信箱裡，她回家後發現口罩很開心，馬上發了封郵件給我，說她戴着口罩去care home看他先生，會讓大家覺得更安全。

就這麼着，在煎熬與等待中，很快一年就過去了。最近，英國的各種次序正在逐漸恢復中。於是，我又開始看見勞拉背着她的雙肩背包進進出出這條街，有時一個人有時和她的朋友們。而我有機會又會上前去打她招呼，然後問，勞拉你今天又去哪個club呀？勞拉又會回答說，今天去健身房呀！然後微微一笑，表情自然輕鬆，一如從前。

  未完待續