雖然華盛頓正在南海問題上明確且高調地宣示立場，但北京的解讀可能是另一回事。

上月末在新加坡舉行的一次亞太高級防務官員會議上，美國國防部長卡特宣稱：“美國將在任何國際法允許的地方飛行、航行以及開展行動。”在他此番言論的前幾天，美國海軍派遣了一架P-8A巡邏機在中國正在南海建設的人工島附近巡航。卡特說，這一舉動顯示了美國“將繼續維護航海與航空自由”。

中國建島並不違反國際法，這一點美國官員也有所承認。但華盛頓和國際社會的擔心在於，中國是否會利用人工島強制實行有違國際準則的排他性管轄權。

根據《聯合國海洋法公約》，主權國可在天然島嶼周圍擁有十二海里的領海及相應面積的領空，而人工島只能擁有500米的安全區。公約將天然島嶼定義為“漲潮時高於水面的自然形成的陸地”。由於人工島覆蓋其上，最初的自然地貌是否符合此定義已無法輕易考證。因此，如果中國欲在擴建後的島嶼周圍劃設領海與領空，將可能遭到國際社會“強設管轄區”的批評。

據CNN所公布的視頻，美P-8A繞島之際，中國海軍要求其離開，並稱其已經進入中國的“軍事警戒區”，而這一概念在國際法或通行的國際準則中並不存在。此後五角大樓稱美國飛機當時並未進入12海里區域，因此中方的做法造成了中國欲在國際空域內實施排他性規則的印象。而中國目前為止僅籠統聲明，南海航海自由未受干擾，因此並未能打消美國和周邊國家對其未來意圖的疑慮。

對美國維護國際法的說辭，北京可能不以為然，且北京方面深信遏制中國才是華盛頓的真實用心。而遏制論在中國的地緣政治意識中已占主導地位。

中國的此種解讀有種種後果。

保持國際公共空間的開放無阻也符合中國的利益，這為國際貿易和中國經濟發展都提供了保障。因此北京有可能在聽到足夠的反對聲音後，慎重考慮甚至放棄對公共空間設限。但如果當前的爭論陷入中美兩極角力的思維，那麼整個區域將被拖入一場持續升級的零和對抗。

任何認為華盛頓正在加緊對華壓制的觀點都可能助長中國鷹派的勢力。中國的鷹派不僅可能是填海造島的始作俑者，也可能是主張中國將人工島軍事化，並採取限制美國海軍機動能力措施的最強硬倡導者。目前中國軍方已有人稱，P-8A事件證明中國應在南海設防空識別區。

中國強硬派上位也恰恰會坐實一種言論，即北京不僅欲挑戰美國作為地區安全保障者的地位，而且企圖顛覆當前世界秩序賴以為基石的國際準則。這一結論當前在華盛頓日漸占據上風，也會助長美國政界中主張對華政策更為強硬的聲音。

如此，南海將成為大國角力的風暴中心，這是每一個亞太國家所懼怕的。華盛頓需要一再重申其決心維護的是基於規則的秩序，而非其在南海的軍事優勢。中美間仍有許多高層渠道可以傳達這一信息：中國國家軍委副主席范長龍已到訪華盛頓，中美戰略經濟對話將隨後舉行，習近平與奧巴馬還將於九月舉行峰會。

但這些雙邊溝通仍遠不足以消除北京對華盛頓根深蒂固的戰略懷疑。美國政策旨在遏制中國崛起的觀點在中國的政策界已經是主流認識，並且政治上是有利可圖的，目前已滲入到中國地緣政治分析的各個維度。因此，中國認為美國在南海的行為意在攪亂中國後院，以加強其聯盟體系、擴大勢力範圍並最終阻止中國重獲地區大國地位已經形成思維定勢，而且很難改變。

因此，作為利益相關方，地區內其他國家也需要在維護國際規則和準則上直言。其中一些已有所表示：澳大利亞和日本正考慮在南海執行宣示航海自由的行動，菲律賓已經表示將繼續在國際法允許的範圍內飛行。

但由於中國常將美國在亞太地區的盟友視為華盛頓的傀儡，僅靠他們發聲是不夠的。對東南亞國家而言，南海國際空間的自由開放關乎他們最重要的切身利益，這些國家，尤其是印度尼西亞這樣的重要成員，有責任與北京接觸並表明立場。他們並不需要軍艦或戰機來表達立場，也不必對北京咄咄逼人或大搞喇叭外交。東盟及其成員有諸多雙邊及多邊渠道與北京展開審慎直接的交流，但不能限於籠統地表達擔憂，而必須闡明為什麼中國的行為讓地區各國對公認的國際航海自由規則擔憂。

東南亞國家同中國的軍事力量、經濟實力以及全球影響力差距懸殊，因此自然在對北京表達反對立場時常瞻前顧後。但他們可能低估了自身的籌碼。中國不希望周邊出現動盪，也不希望鄰國紛紛投向華盛頓尋求保護，並且還熱切希望與區域國家合作，以推進習近平的外交政策標杆，即通過“一帶一路”將中國影響力貫徹歐亞。

華盛頓近期展示決心的動作給東盟壯了膽，但不應取代區域內的外交以及東南亞國家自己的治理實踐。亞太國家不願受困於兩個超級大國競爭的夾縫中，而對美國威懾的過度依賴將使這一噩夢成為現實。