中國南沙群島是南海諸島里分布最廣，島礁總數最多的群島。
中國海軍和海警在南海的行動往往引發關注，但美媒聲稱，更令人頭痛的是這些年來一直在幕後的另一個“秘密武器”——海上民兵。美國專家還在不斷鼓動美國應該對其進行武力反制。
據美國《每日傳訊》24日報道，美國海軍戰爭學院教授安德魯·埃里克森上周四在參議院軍事委員會表示，中國在南海有三支武裝力量：艦船為灰色的海軍、艦船為白色的海警和艦船為藍色的海上民兵。其中，海軍艦艇無疑具有很大的威脅性，並且容易導致矛盾升級，因此，中國對軍艦的部署比較克制。海警等執法力量是中國在南海的首選。2010年到2016年，71%的海上爭端涉及海警。
報道說，海上民兵被稱為第三種海上力量，是在海上前線以非軍事名義行動的準軍事組織。這些海上民兵的船隻偽裝成民用拖網漁船，但往往不進行拖船作業。埃里克森在聽證會上強調，“不要搞錯，這些民兵船隻是政府組織建立和控制，在軍事部門的直接領導下行動”。報道稱，中國的海上民兵船隻參與了很多行動。2009年，有民兵船隻出現在中國艦船“騷擾”美方間諜船的現場；2011年，他們破壞越南的航道測量船；2012年，他們參與控制黃岩島行動；2014年，他們協助驅逐靠近中國鑽井平台的越南船隻；2015年，他們驅趕進行“自由航行”的美國“拉森”號軍艦。
埃里克森聲稱，中國通過主導海上民兵發展，正在掀起“令人擔憂的新浪潮”，比如，三沙海上民兵組織建立的目的，首先是專業的準軍事組織，其次是服務於捕魚業。《每日傳訊》報道說，中國已經在南海部署了一些新的大型海上民兵船隻，這些船隻的船身經過加固，可以減少撞擊損害，還配有水炮。這樣的特徵對拖網漁船來說並不正常，不過，這些海上民兵船在撞擊其他漁船，使用水炮驅離其他船隻方面效果明顯。
至於中國海上民兵的數量，報道稱，1978年為75萬人和14萬艘船，但目前這支力量的規模不得而知。2010年的一份防務報告顯示，中國有800萬民兵，其中包括海上民兵。埃里克森稱，中國海上民兵一般部署在前線，海軍和海警在附近實施保護，中國用這些民兵武裝的船隻掩蓋外界稱其進行南海軍事化的說法。
儘管美國政府的重點是“重返亞太”戰略，試圖恫嚇中國，但他們還沒有採取措施應對中國在南海的“第三支海上力量”。埃里克森稱，美國官員必須披露這支力量的本質和所作所為，“如果我們無動於衷，中國海上民兵將可能欺騙外界”。埃里克森稱，美國應該公開宣布中國的海上民兵是“準軍事組織”。與此同時，美國還應該與受這支武裝力量影響的國家共享相關情報。美國還應該清楚表明，那些一再無視美軍艦船警告的民兵武裝應該被視為軍事組織，並採取相應的應對措施。
