中國海軍一直將潛艇部隊視為主要作戰力量，目前潛艇部隊的總規模已排列世界第二位，與美國全核動力不同，我軍因作戰思想，以及作戰環境等因素，一直特別重視發展常規支力潛艇，最新型號以039B型，為039型的改進型，只因變化太大，被西方稱為“元”級，屬於獨立一級。 中國在上世紀90年代研發了新一代常規潛艇：039型，為中國第一種完全自主研發的常規潛艇，本世紀以來，轉入量產，我軍已列裝超20艘，為數量最多的一個型號，已先後推出多種改進型。同時，出口2個國家，巴基斯坦8艘，泰國3艘，合計11艘。

　　039的基礎型，全長77米左右，寬8.4米，水面排水量2300噸，滿載/水下排水量3600噸，改進型也大體保持這一水平，不過許多設計發生了變化，也許沒變的就是武器系統，依然為6具533毫米魚雷發射管加18枚魚雷，其實隨着火控系統升級，也可以發射線導反潛魚雷、潛射導彈，據說，又增加反潛導彈等新武器。

　　039型的靜音性能極好，這不是吹牛，而是實例的。僅從美國媒體公布的消息，039型曾至少兩次成功潛入美航母戰鬥群，時間2006年10月和2007年11月，都是悄無聲息的潛入航母戰鬥群，隨意故意在魚雷的有效射程內，突然浮出水面，然後在美軍注視下潛入水中，任憑美軍如何尋找，依然找不到它的蹤影，顯然已全身而退。這僅僅是我方有意現身，沒有公開的又有多少次那？

　　如此結果，完全為中國技術快速進步的體現，幾乎每隔幾年即會有應不小的變化。最明顯的自然為外形上有變化，艇體進行了加長，以增加艇體的空間，為進一步的升級提供空間，艇體也越來越變得流暢，呈現水滴式設計，艇艏部圓鈍，舯部為軸對稱的圓柱體，艉部為迴轉體錐尾，並採用了單軸單槳推進形式和十字型尾操作面結構，艇體表面也大量敷設了消音瓦。指揮塔圍殼有了明顯的變化，面積有所縮小，從側面看呈現梯形，圍殼與艇身都採用了填角結構，過渡更好，這顯然有利於降低潛艇的噪聲。

　　其實內部的變化更大，據說，由於自動化水平的提高，新艇的艇員已從60人減到40人。換裝新型綜合作戰指揮系統，採用探測、火控、導航系統的一體化設計，聲吶系統也得了升級提高，幾乎內部設備全部更新。

　　該艇最引人注目的地方，當屬AIP技術，也就是不依賴空氣的動力系統，中國採用斯特林發動機，屬於外燃發動機，使燃料連續地燃燒，蒸發的膨脹氫氣（或氦）作為動力氣體使活塞運動，膨脹氣體在冷氣室冷卻，反覆地進行閉式循環的工作。這樣潛艇就可以利用斯特林AIP發動機，在水下以大約4節低速靜音狀態下航行，而不需要浮出水面或使用通氣管進行航行，按西方專家的估計，039型應具備在水下潛航2000海里以上的能力，甚至整個航行都處於潛行狀態，那麼至少為6500海里。

　　眾所周知，美日沿第一島鏈布置了大量的反潛巡邏機，僅日本就擁有大約100架P-3C海上巡邏機，密度為全球最高，不過這些反潛機主要針對的就是搜索水面，發現潛艇潛望鏡或通氣管，這對於舊式常規潛艇相當不利，很容易因此曝露行蹤，引至大量反潛兵力的圍攻，但是對於AIP潛艇就不算問題了，基本不給對手發現的機 。

　　039的多款形號的陸續研發成功，大大提高我國海軍的水下作戰能力，其攻擊能力、覆蓋範圍都得到了有力的增強。