1979年2月17日，邊境自衛還擊戰打響！

　　此時，中國空軍裝備和規模遠勝越南空軍。當時中國空軍主戰飛機是連美國都承認“是一種不錯的火炮平台”的殲6戰機。美國一份後來解密的軍方報告顯示，1979年1月中國空軍就開始軍事部署，此後在戰區部署的作戰飛機最多達900架，大部分是殲6，還有少量殲7、殲5、轟5和強5。當時越南空軍主力機型是60架米格-21戰機、20多架F-5戰鬥機和A-37攻擊機，此外還有少量米格-19。而且當時越空軍從飛行員到地勤，包括指揮官，幾乎全部是由中國空軍培訓出來的。跟百架級規模的越南空軍相比，中國空軍占據絕對優勢。

　　1979年中央軍委為空軍制定的作戰原則是：敵不用我亦不用，充分做好準備，在邊境地區上空巡邏待戰；任務是：在中越邊境地區加強巡邏警戒，隨時準備殲滅入侵之敵，一般不出國作戰，同時積極做好支援地面部隊作戰的準備。空軍根據軍委的戰略意圖，經過反覆醞釀，提出了“挽弓待發，先聲奪人”的作戰指導方針。時任空軍司令員張廷發還親自到廣西、雲南一線地區檢查部隊戰鬥準備，對各部隊領導和飛行員作戰鬥動員。

　　按照這一方針，所有參戰航空兵部隊和地面防空部隊做好充分的作戰準備，敵機一旦入侵，就能予以有力的打擊，必要時能夠立即出動突擊敵地面目標。同時在我邊境一側上空組織聲勢強大的持續空中大編隊巡邏，顯示力量，威懾敵軍，使敵空軍不敢輕舉妄動，達到“不戰而屈人之兵”的目的。自衛反擊作戰第一天，中國空軍就出動戰機100多架次，進行警戒和巡邏，形成了多方向、多層次的空中掩護態勢，對敵構成了空中高壓。

　　隨着地面作戰不斷進展，我空軍也積極行動，多次使用殲擊機編隊在高空大速度飛行，使越南空軍始終處於被動態勢，不敢輕舉妄動。在陰雨天氣，空軍專門組織技術水平高的飛行員起飛巡邏。即使雲底高只有200米，也沒有停止巡邏行動。晚上，除使用夜航截擊機外，還令教練機也參加巡邏。轟炸、強擊航空兵部隊根據戰局情況，隨時做好聽令出動的準備，高炮、地空導彈部隊嚴陣以待，隨時準備打擊入侵之敵。空軍還動用了所有專業偵察航空兵部隊，使用了現有全部的偵察手段，在廣西、雲南長達1000餘公里的地段上的作戰重要地區多次實施航空偵察。

　　在這樣威而不怒的威懾戰術下，越南空軍始終困擾於中國空軍戰與不戰，何時來戰的糾結之中，自衛反擊戰的前三天，越南空軍飛機一直未能起飛，第四天以後才起飛了一些飛機，但其指揮機構不斷警告：“不能飛到那邊去”，“不能飛得太遠，掌握不好的話就很危險”。此後，越軍對於中國空軍的空襲恐懼日益嚴重，開始實施疏散。一次。我軍雷達偵測到有18架越南空軍飛機趁着多雲天氣起飛，我軍殲擊機部隊立刻起飛48架戰機到達雲層上方巡航等待，敵機只要從雲層一露頭，就會被徹底消滅。在雲上等啊等，越軍飛機就是不露頭，並很快飛回越軍機場！

　　整個戰役期間，越南空軍沒有信心跟自己的師傅們展開空中對決，戰鬥機大都在離國境線較遠的空域活動，避免接近中國空軍巡邏空域，可以說越南空軍被中國空軍的威懾陰影徹底籠罩，這就造成了我殲擊機部隊陷入了無仗可打的局面：制空權100%牢牢掌握在中國空軍手裡。這種態勢，顯著提高了我戰鬥意志和部隊士氣，為我軍地面部隊的作戰創造了有利條件。

　　3月5日，我國政府宣布自衛還擊已經達到目的並開始撤軍，當日晚，中國空軍某師“航空兵英雄中隊”組成4機敢死隊，由時任大隊長的方殿榮帶領駕駛戰機到河內上空高空兜了一圈。越南空軍的飛機不敢起飛，導彈部隊也來不及反應，“航空兵英雄中隊”的4架殲-6飛機已經全部安全返回我方機場。

　　從2月17日戰爭開始到3月16日我軍全部撤回國內為止，空軍殲擊航空兵部隊共出動飛機3131批8500架次遂行巡邏警戒任務。同時，偵察航空兵多次出動殲偵-6對越軍目標進行照相偵察，為地面部隊提供情報；出動各型運輸機、直升機375架，飛行680餘架次運送人員和作戰物資，共運送人員9600餘人，物資1400餘噸。我軍地面部隊撤離戰區後，空軍參戰部隊仍在前線執行任務，對越軍保持了常態化軍事壓力。