使用了稀土磁鐵的愛國者導彈
——看美軍大肆渲染稀土緊張的背後
在10月11日，美國“偵察勇士”網站報道一篇題目為《美軍需要稀土元素來開展未來戰爭》的文章。在文章中，作者聲稱美國國防業將來的致命弱點將是未能從國內獲取稀土元素，完全依賴主要對手之一的中國。文章認為，當前和下一輪美國超級武器的每一種都有賴於稀土元素，它是17種特殊金屬和元素的統稱，既不在美國開採也不在美國加工成礦石。美國完全仰仗外國政府和市場供應這些重要用品，而它們是每一件重要軍事裝備或武器系統的基礎材料。在筆者看來，美軍這是“揣着明白裝糊塗”，守着自己鍋里的卻要搶人碗裡的。
稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序數為57 到71 的15種鑭系元素氧化物，以及與鑭系元素化學性質相似的鈧（Sc） 和釔（Y）共17 種元素的氧化物。稀土有“工業黃金”之稱，由於其具有優良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產品的質量和性能。稀土元素在石油、化工、冶金、紡織、陶瓷、玻璃、永磁材料等領域都得到了廣泛的應用，這裡筆者要着重介紹一下稀土在軍事領域的重要性。稀土可以大幅度提高用於製造坦克、飛機、導彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰術性能。而且，稀土同樣是電子、激光、核工業、超導等諸多高科技的潤滑劑。稀土科技用於軍事後，帶來軍事科技的答覆躍升。從一定意義上說，美軍在冷戰後幾次局部戰爭中壓倒性控制，正緣於稀土科技領域的超人一等。
為什麼海灣戰爭中M1坦克能做到先敵發現？因為該坦克所裝備摻釹釔鋁石榴石激光測距機，在晴朗的白天可以達到近4000米的觀瞄距離，而T-72的激光測距機能看到2000米就算不錯。而在夜間，加入稀土元素鑭的夜視儀又成為伊拉克軍隊的夢魘。
F-22超音速巡航的功能，則拜其強大的發動機以及輕而堅固的機身所賜，它們都大量使用稀土科技造就的特種材料。比如F119發動機葉片以及燃燒室使用了阻燃鈦合金，這種鈦合金的製造據說是使用了錸；而F-22的機身就更加是用稀土強化的鎂鈦合金武裝。否則，超音速巡航中，F119強大的動力足以摧毀它自己。
在海軍的武器裝備中，“錸”元素可以極大地強化鈦合金，從而用於製造極高航速和較大潛深的合金潛艇。前蘇聯上世紀製造的“阿爾法”級﹑M級和S級潛艇都屬於鈦合金潛艇。這些潛艇普通航速達到40節以上，潛深可至400-600米。在航天上，以“鉬”元素為主的二硫化鉬能夠適應太空的高真空和宇宙射線的強輻射，成為各類航天器上必不可少的軸承潤滑劑。
現在，美軍正在大力貫徹“第三次抵消”戰略，其重點就是發展能夠“改變未來戰局”的顛覆性軍事技術，以奪取在新一輪大國軍事競爭中的絕對優勢地位，可想而知這其中稀土會扮演多麼重要的角色。難怪本文開頭相關文章的作者會在文中強調：“從聯合攻擊戰鬥機到下一代B-21縱深攻擊轟炸機，從航空電子到電腦，稀土元素對於美國的軍事優勢有着不可替代的關鍵性作用。它們的獨特性，如高溫下的強磁性，有助於精確制導彈藥瞄準目標、為全球衛星定位系統導航提供便利並讓戰鬥機飛行員得以安全地彈出。鑑於稀土元素無可否認的軍事和商業價值，它們對於我們國家安全的重要意義無可辯駁。”
中國的稀土儲量居世界之首，最多時占世界的71.1%。但出於經濟考慮，在很長一段時間內大量出口，導致目前占比在23%以下。中國稀土儲量在1996至2009年間大跌37%，只剩2700萬噸。在過去幾十年中國承擔了世界稀土供應的角色，占世界稀土商品量的80%至90%。其中60%至70%的稀土產品出口到國外，結果付出了破壞自身天然環境與消耗自身資源的代價。
事實上，中國政府對稀土開發並沒有忽視。早在上世紀50年代，周恩來總理就把稀土開發列入中國第一個科技發展規劃。1975年，中國便成立了稀土領導小組，即便國務院機構幾多調整，但專門的稀土行業管理機構卻一直得以保留。1991年，稀土被列入國家保護礦種。從稀土保護的政策面來看，專門的機構，穩定的行業政策，國家一以貫之的總體控制，即便中國石油也沒有這樣的待遇。但是，稀土產業幾十年發展的成果，基本上還停留在低水平賣資源的水平。
值得慶幸的是，近年來，稀有元素的重要戰略意義引起了有關方面的高度重視。2005年，“稀土原礦”被列入中國商務部和海關的禁止出口目錄，從此外國只能購買經過加工提純的稀土材料。同年，稀土的出口稅被大幅上調，其他國家想撈便宜已經不那麼容易了。
別看美國人吵得凶，事實上，美國是全球第二的稀土資源大國，僅次於中國。但美國為保護這些資源，其最大的稀土礦芒廷帕斯礦在1998年封存，美國的鉬資源採掘也基本停止，代之以從中國大量進口相對廉價的稀土產品，不斷加大自己的庫存量。此外，美國還以長期合同的形式搶占其他國家的稀土礦產。所以美國根本不存在稀土資源短缺的問題，其國內大肆渲染“稀土危機”，實際上是由於中國不願再當“冤大頭”賤賣寶物，導致國際稀土價格上揚，使美國武器系統製造費用被迫“水漲船高”。這不僅令五角大樓的軍費負擔加重，更令美國軍工集團的利益受損，為此美軍當然坐不住了。
