2017年首爾航展上展出的KF-X戰機模型
從K-2主戰坦克、T-50教練機、“世宗大王”級宙斯盾戰艦等武器可以看出，韓國一直致力於實現國防工業強國的夢想。作為其航空領域最重要的項目之一，KF-X第五代戰機一旦成功，必將成為其實現這一夢想的重要加分項。
然而，這個被韓國寄予厚望的項目最近又遭遇了變故：一是KF-X從五代機“縮水”為四代半；二是合伙人印尼停止項目撥款，韓國陷入“單幹”的境遇。
降格難堪卻合理
規模空前的2017年首爾航展17日在韓國京畿道城南市首爾機場正式開幕，集中展示F-22A、F-35A等多種美韓兩國先進裝備。在本屆航展上，韓國再次展示了國產戰機KF-X戰機的模型。
據《簡氏防務周刊》10月17日報道，韓國航空工業公司（KAI）項目主管在航展上表示，國產KF-X戰機的最終構型即將確定，在未來幾個月內，項目將取得“一系列裡程碑式的進步”。不過他們表示，出於成本、技術風險等方面的考慮，KF-X戰機的規格已經從原計劃的第五代降級為四代半，以期降低工作的複雜性。
韓國航空工業（KAI）公司的項目主管指出，他們已經確認KF-X戰鬥機採用兩台發動機的構型，目前他們正在繼續完善設計細節，這項工作將持續到明年預研項目結項前。目前KF-X已在進行風洞試驗和計算流體動力學分析階段。
KF-X戰機是韓國在2001年啟動的國產戰機項目，在第五代戰機（中國劃分標準為第四代戰機）大行其道的背景下，韓國KF-X戰機項目的戰技指標也瞄準了最先進的第五代戰機。冷戰結束後，韓國航空工業有了較大的發展，不僅組裝生產了美國F-16戰機（韓國命名為KF-16），還與洛·馬公司合作研製了達到第三代教練機水準的T-50高級教練機，這些成就一定程度上促使韓國希望通過KF-X戰機項目，跨越式追趕上國際航空先進水平。
韓國當時計劃在2015年左右完成KF-X戰機的研發。為了推動KF-X戰機計劃，韓國國防部在2002年公布的120架新型戰鬥機裝備計劃中將KF-X戰機列為備選機型之一。然而，從2001年啟動計劃至今，韓國國防科學研究所和KAI儘管已提出大約7個設計方案，但方案至今仍未定型，原型機工程製造也無法展開，2020年首飛的計劃更是無從談起。
“韓國沒有獨立研製過一款戰機。KF-16是授權生產，T-50是合作研製的，在這樣的情況啟動技術複雜的五代機項目，僅憑一己之力幾乎沒有成功的可能性。這一點韓國也清楚，因此希望美國幫助韓國，但美國出於維護F-35戰機市場地位的原因，對參與KF-X戰機計劃並不熱心。”空軍專家傅前哨向澎湃新聞（www.thepaper.cn）表示。
從此次航展展出的KF-X戰機模型來看，其更像是採用雙發的 F-35戰機。但是與五代機的通常布局不同的是，KF-X沒有設置內置彈艙，機載武器採用機翼和機腹的外置掛架，隱身性能根本無法與真正的五代機相提並論。出色的隱身性能是第五代戰鬥機強大戰鬥力地核心來源之一，其同時也是第五代戰鬥機的最大技術難點。
傅前哨認為，將 KF-X戰機的戰技指標從第五代降級到四代半是比較合理的選擇，綜合性能比現役韓國現役的第四代戰機先進一些，可達美國F-15SE和F-18I四代半戰機的水平。
仍將面臨資金缺
目前，KF-X戰機項目除了要面對規格降級的窘境，還要面對合伙人停止項目撥款的難題。
據韓聯社10月15日報道，韓印兩國在去年簽署了KF-X合作協議，要求雅加達支付開發總成本的20%。但印尼最近對KF-X項目轉向觀望，停止了相關預算的分配，並且已將此事告知韓國方面。這對一直坎坷不斷的KF-X戰機項目來說，合伙人停止項目撥款無疑是一件雪上加霜的事情。
KF-X戰機項目研製費用估計為71億美元，印尼需要承擔約14.2億美元。
印尼是新興經濟體之一，經濟增長強勁，並且迫切希望增強軍事力量，尤其是海空軍。印尼現有戰鬥機主力為F-16和蘇-27/-30，在周邊國家引入F-35A之後，將處於技術上的劣勢。因此，印尼很快答應了韓國邀請，參與到KF-X戰機項目的研發。根據協議，印尼不僅將提供20%的研發資金，還會訂購50架KF-X戰機。
目前，印尼已派出80多名工作人員在韓國一同設計飛機，而且印尼版與韓國版的略有不同，印尼版的稱為IF-X，而韓國的稱為KF-X。兩者雖然外型一致，但是印尼的IF-X沒有隱形塗層。
韓國的想法是，IF-X屬於初始版第1階段（Block 1），僅具備半隱身能力，而KF-X是改良後的第2階段（Block 2），具有全隱身能力。韓國計劃購買80架IF-X戰機，待技術成熟後，後續再增造120架KF-X戰機。
韓聯社刊文認為，KF-X戰機設計方案要到2018年6月才確定，而雙座型更是遲至2019年底才會確定。可能是研究計劃頻頻拖延的緣故，印尼最近停止劃撥與KF-X有關的預算。但韓國航空工業公司認為合作還未破局，會持續與印尼方面說明KF-X的進度。
