雖然國產四代隱形戰機殲-20已成中國空軍當之無愧的戰鬥機“頭號代言人”，而且就世界範圍來說，美國製造的F-35隱形戰機從去年開始擴散的速度越來越快，範圍越來越廣，但還是應該看到，各國空軍現役主力戰機還是三代機（含3.5代）。所以，擁有三代機數量有多少，仍是衡量一國空軍戰鬥力的重要標準之一。中國空軍自1992年引進蘇-27戰機後進入三代機時代。直到26年後的今天，公開資料顯示，中國空軍約有2000架戰機，其中三代機占比仍不到50%，也就是說不到1000架。
僅從絕對數字來看，900多架三代戰機已經是很龐大的規模，與俄羅斯空天軍三代機數量基本持平，超過歐洲主要空軍強國，以及日本等周邊國家。不過從我國國防實際需求，以及遼闊的領空空域來看，不到1000架的現代化戰機數量顯然還很不夠。更值得注意的是，中國空軍超過一半的現役戰機還是二代機，其中約70%是只能近距離格鬥，沒有超視距空戰能力的殲-7系列戰機。也就是說，時至今日中國空軍還有大幾百架空中交戰距離只有20-40公里的老式戰機。
這在世界空戰已經進入超視距時代三四十年之後，是一個很大的現實困境。不說龐大的、亟待更換的二代戰機機隊，中國空軍三代機機隊已有幾十架戰機因機身壽命到期，大部分已先於那些殲-7、殲-8二代機退役。所以對中國空軍而言，一邊要加快退役早已不適合現代空戰的二代機，一邊三代機都已出現到期退役的情況。甚至在必須優先退役的殲-7機隊中，還有大約七八十架殲-7G這樣機齡才10餘年的“新造機”。
所以，儘管有消息稱目前我國航空軍工三代（含3.5代）戰機的年產量約為80架，但面對1000餘架二代機，以及早期引進的約76架蘇-27SK單座、蘇-27UBK雙座三代機壽命到期的現狀，仍使中國空軍戰機更新換代的步伐顯得還不夠快。
目前看來，空軍換裝流程大致是這樣：新生產的3.5代戰機殲-10C、殲-16等裝備某支部隊後，如果該部原來裝備的是殲-7早期型號戰機，那麼舊機就直接退役；如果原裝備2005年後生產的殲-7G這樣的二代機，或者是有超視距空戰能力的殲-8，那麼這些舊機還會轉交給其他部隊繼續使用。
所以我們會看到，在中國空軍戰鬥序列中殲-10C、殲-16、蘇-35等3.5代戰機部隊越來越多的時候，仍會有一些部隊接裝“新機”的報道，說的卻是換裝“二手”殲-11、殲-10三代機，甚至是殲-7G、殲-8DF/F這樣的二代改進型戰機。
這雖然有航空軍工3.5代、三代小改型（比如殲-11B）戰機相對年產量還不夠多的原因，但恐怕更多地還是與中國空軍換裝思路、飛行員改裝新機培訓等息息相關。
從換裝思路來看，在四代隱形戰機已在別國空軍（就是美國啦）服役多年之後，近年呈現出加速裝備的明顯態勢。據美國空軍發布的截至2016年數據顯示，其目前共有F-16、F-15兩大系列三代（3.5代）戰機約1504架，F-22、F-35兩型四代機約250架。2017年到現在，美國空軍又接收了幾十架F-35戰機。因此僅四代機數量，美國空軍就已經是中國空軍的近40倍。而三代機數量，美國空軍是中國空軍的近1.6倍，多出500餘架。
中國空軍目前接收的四代隱形戰機殲-20可能還不到10架。但是在實際使用過四代機後，中國空軍對更加擴大四代機在所裝備戰機中的占比，還是以相對少量四代機（比如200架），加上更多數量3.5代機（比如超過600架）組成未來戰鬥機機隊，看來還在認真權衡之中。
如果將相對有限經費主要用於訂購殲-20戰機，由於單價較貴而使得訂購數量肯定不如3.5代戰機那麼多，也因此中國空軍整個戰機機隊規模會精簡很多；如果以殲-20與其他國產3.5代機搭配裝備，可以保持空軍戰機機隊規模相對目前不會縮小多少，但是3.5代戰機面對四代機時的作戰效能拿什麼補上？
如果這些問題權衡完畢、論證清楚了，可能中國空軍戰機的更新換代規劃將會是另一種模樣。
