在20世紀80年代至90年代，美國戰鬥機聯隊的大部分空中作戰訓練都集中在對抗蘇聯的“外空戰”戰略上。這種戰略是讓裝備有“不死鳥”和“麻雀”導彈的F-14“雄貓”艦載戰鬥機在蘇聯反艦導彈射擊極限位置外巡邏，從而迫使蘇聯攻擊機群必須從F-14的防線殺過去才能投射武器威脅到美軍航母。這意味着要讓戰鬥機裝備遠程導彈，並且具備長時間巡邏能力。

　　當時，美國的空空導彈在射程和殺傷力上都占據優勢。隨着蘇聯解體，對美國航母戰鬥群的遠程威脅消失了，美國對“外空戰”的興趣也幾乎消失了。         

　

　　今天，中國轟炸機攜帶反艦導彈，由配備遠程導彈的遠程戰鬥機護航，對美國航母戰鬥群構成的威脅與當年蘇聯“逆火”、“海盜旗”遠程轟炸機部隊在20世紀80年代所造成的威脅一樣大。但由於過去19年裡，美國更關心反恐戰爭，並沒有發展現代化的遠程空對空導彈來對抗中國。

　　文章稱，F-14“雄貓”戰鬥機在20世紀70年代服役，引入了一種新的傳感器系統能力（AWG-9雷達系統），其探測和跟蹤範圍可達150海里（接近278公里），並具有多目標跟蹤能力。與之配套的是那個時代真正的遠程導彈AIM-54“不死鳥”，射程超過50海里（接近93公里），傳感器和武器之間的匹配度相當高。

　　上世紀80年代中期，F/A-18“大黃蜂”戰鬥機投入使用，其主要傳感器APG-65雷達被設計成與當時空軍正在研製的AIM-7“麻雀”中程導彈、AIM-120先進中程空空導彈（AMRAAM）相匹配。因為要求必須能用F-16攜帶，迫使AIM-120採用不超過105千克、175毫米直徑的導彈本體設計。但由於採用了更先進的設計，AIM-120導彈的射程要比AIM-7“麻雀”導彈更遠。

　　由於AIM-120的尺寸已經確定，F-22和隨後的F-35都據此設計內置彈艙，用來容納AIM-120導彈。         

　　

　　在20世紀80年代末，美軍還在研製AIM-152A先進空空導彈（AAAM），以取代F-14的“不死鳥”導彈。該導彈的飛行距離不低於150海里，具有雷達和紅外跟蹤能力，重量不超過150千克，可以由F-14和F/A-18戰機發射。然而，1992年春，由於蘇聯解體，AAAM計劃被取消。

　　2006年，F-14戰機完全退役，美國海軍只有“大黃蜂”這款唯一的艦載戰鬥機了。這使得AIM-120成為20世紀90年代初至今美國空軍和海軍戰鬥機庫存中唯一的“遠程”導彈，它足以對付俄羅斯擁有的同類武器。

　　然而，美國空軍和海軍航空兵面臨的主要空中威脅已經發生了變化，中國裝備PL-15導彈的殲-20/殲-16戰鬥機成為美軍的“威脅”。PL-15是一種150千克重的導彈，直徑為203毫米，與AIM-7“麻雀”導彈非常相似，美軍評估認為它的性能超過了AIM-120導彈。         

　　美國空軍武器系統計劃負責人安東尼·基尼坦普2019年6月表示，美國空軍和海軍聯合發起了“聯合空空導彈”項目。2019年7月1日至14日出版的《航空周刊與空間技術》報道稱，基尼坦普准將說：“我們打算用AIM-260爭奪制空權，它也可以成為聯合空中戰術導彈，它是用來對抗霹靂-15的”。文章進一步指出，該導彈“與AIM-120具有相似的尺寸，採用衝壓式噴氣發動機，以F-22和F/A-18E/F為主要發射平台，計劃2022年實現初步作戰能力。