近日美國海軍宣布，新一代護衛艦的首艦將在2026年下水，並且命名為“星座”級。美國官方和軍事評論界對這個命名大肆褒揚，甚至一直追溯到1794年國會批準的第一批美國海軍艦艇。其中有一艘重型護衛艦就叫做“星座”號。

　　第一代星座號護衛艦

　　一種新型護衛艦的研製得到了如此之高的評價，只能證明一件事：美國海軍對自己的總體期望正在日益下滑。美國海軍水面艦艇部隊一貫是以航母為核心，其他水面戰鬥艦艇的主要作用是給航母提供護航和支援，負責防空和反潛，兼做對海對陸打擊之用。其中巡洋艦主要負責防空、驅逐艦主要負責反潛，護衛艦隻不過是補空打雜的而已。這從美國出售給中國台灣省的“佩里”級護衛艦上就可見一斑，這種被台灣視為珍寶的護衛艦配置極低，完全是邊緣化的角色。

　　星座級設想圖

　　但時過境遷，為了滿足大艦隊計劃，如今的美國已經養不起巡洋艦這種裝備，被給予厚望的“朱姆沃爾特”級僅僅造了三艘，就因為價格太高、技術不成熟被放棄了。在防空反導作戰里唱主角的是各個代次的“阿利·伯克”級驅逐艦。那麼護衛艦地位自然上升一格。

　　因此，美國海軍給下一代護衛艦設計的任務是防空（AAW）、反水面戰（ASW）、反潛戰（ASW）和電磁戰（EMW）作戰。簡直就是海上多面手，需要承擔起此前驅逐艦的職責了。

　　但是，美國自從“佩里”級退役後，沒有再研製過任何類型的護衛艦。“瀕海戰鬥艦”重新定義為輕型護衛艦，是不得已而為之的事情。加上美國造船工業基礎萎縮，讓美國企業自己從頭研發一種全功能新型護衛艦，不但要花更多時間，還不一定能避免“瀕海戰鬥艦”費用失控的覆轍。

　　瀕海戰鬥艦比計劃貴了好幾倍

　　與此同時，美國的歐洲盟國們早就完成了萎縮過程，早就放棄巡洋艦，轉向以驅逐艦、護衛艦為主的水面戰鬥艦艇格局。甚至更進一步放棄驅逐艦，以護衛艦為主。如今，除了英國之外，西歐國家幾乎都不再裝備驅逐艦了。當然也有人認為，法國、意大利、德國等的現役護衛艦噸位較大、功能較全，甚至已經超越了傳統意義上的驅逐艦。這種說法是有道理的，不過各國海軍自己還是把它們叫做護衛艦。歐洲護衛艦繁榮的局面，讓美國有了拿來主義的基礎。經過競標，意大利芬坎蒂尼公司中標，軍艦將在美國生產。其實拿出來的型號是意大利和法國聯合研製的“地平線”級底子。但是要根據美國海軍的需求改裝類似於“宙斯盾”的企業級空中監視雷達（EASR），具備“宙斯盾”基線10作戰能力，確保和“阿利·伯克”級兼容。

　　如果僅僅從性能上討論，源於“地平線”級的“星座”級完全可以稱為世界上最強大的護衛艦。它的標準排水量高達6000噸、滿載排水量更是達到了7500噸，比054A型大了幾乎一倍。也只有這樣大的艦體才能充當多面手，同時完成防空、反潛、反艦和電子戰的任務。嚴格來說，“星座”級在美國海軍中承擔的任務，相當於052D驅逐艦在中國海軍中的地位。只不過美國海軍不能把它叫做驅逐艦而已。它與054A並不是一個級別上的型號，後者雖然也具備多用途能力，但並沒有裝備大型相控陣雷達，垂髮導彈數量也偏少一些。

　　意大利自己的地平線級

　　由於艦體成熟，“星座”的建造過程應該問題不大。但是雷達電子系統整合卻是風險所在。“地平線”級設計之初，是為了安裝歐洲自己研製的相控陣雷達系統。雖然意大利人為了控製成本對艦體做了簡化，但現在要換成更大的美制雷達，至少要對上層建築做比較大的修改。通信、導航、電子戰系統的改動量也很大。至於火炮和導彈武器系統，因為採用模塊化設計，改成美制型號難度不大。

　　如果能研製成功，“星座”級將成為世界上最強大的護衛艦。

　　這樣的強大不是沒有代價的。預計它的單價高達12億美元。美國海軍一度打算購買60~70艘。但在命名儀式上承諾的採購數量降低到了20艘。此後的訂購視情況而定。如果芬坎蒂尼公司能夠把單價控制到10億美元以下，可能會拿到更多訂單。前提是該公司能在美國招到足夠多船廠工人，這些工人還要能接受比較合理的工資。否則，12億美元這個數字都未必能控制住。

　　相比之下，外媒報道的054A出口給巴基斯坦的單價大約是3.6億美元，只有“星座”級的三分之一都不到。甚至有外媒推測，055型大型驅逐艦都不如“星座”級那麼貴。所以，美國海軍要想實現530艘戰艦的目標，還得再爭取更多的資金。