11月初，美國《大眾機械師》網站發布報道稱，美國陸軍成立了一個工作組，討論下一代主戰坦克的方案。會上展出了多個型號的坦克1:35模型，不但有俄軍的，也有日本、韓國、以色列等國家的，甚至還有蘇聯時代的T-72。這種坦克的項目名稱定為“可選載人坦克”。
美軍坦克工作組的會議現場
這會是一種什麼型號呢？可能當下的美軍自己也說不清楚。
如果我們回顧從一戰開始的歷史，會發現美國陸軍雖然對研髮型號很積極，其實沒打過什麼像樣的坦克大決戰。在二戰當中，美國人無論是在北非還是在歐洲西線，都是高度依賴航空兵支援才能把地面戰進行下去的。在朝鮮戰爭當中，志願軍和美軍之間僅僅發生過零星坦克對射，沒有成建制對沖的戰例。此後美軍坦克多數時候用來步兵作戰。一直到海灣戰爭，美國陸軍終於可以吹噓自己打了一場坦克大決戰，然而軍界人士全都知道真相：在轟炸機把伊拉克坦克兵擊潰之後，美國坦克部隊才去摘桃子的。
這一切都決定了，美國陸軍往往不知道自己需要什麼坦克，二戰以來研製的M-41、M-47、M-48、M-60及其各種改型高大笨重，除了駕乘舒適之外毫無可取之處。到了第三代坦克的研製時期，美國強迫聯邦德國和自己搞了一個驗證車MBT-70，總算是從專業選手那裡知道了坦克到底是什麼。再加上七八十年代美國陸軍坦克部隊的任務很明確，就是在歐洲平原上和蘇聯紅軍展開一場大決戰，要跑得過、打得穿、防得住。因此，美國研製出了還算成功的M-1坦克家族。這個型號在海灣戰爭、伊拉克戰爭中表現差強人意，也導致了美軍下一代坦克的難產。
美軍討論不同坦克方案
未來的陸戰是什麼樣的？美軍會和什麼對手在什麼場景下打什麼戰爭？對於全球稱霸的美國來說，這忽然成了一個很難回答的問題。21世紀初，美軍曾經按照冷戰慣性，提出了所謂的“未來戰鬥系統”計劃，充分利用信息技術的發展，為陸軍研製一系列有人和無人平台相結合的裝備體系，其中的坦克也不再叫做坦克，改稱為“乘車戰鬥系統”。這是一種採用無人炮塔的雙人制坦克，一時間震驚了國際軍界。但是因為投資強度大、技術難度高，美國陸軍又說不清自己要用這些東西去和誰打仗，“未來戰鬥系統”最後下馬。
隨着中國的崛起和俄羅斯軍力的復甦，美軍再次發現，自己還是有可能要和陸軍強國打一場坦克大決戰。特別是俄羅斯T-14坦克的出現，讓美軍非常擔心。雖然T-14在技術上遠不成熟，但畢竟體現了一種全新思路。萬一俄羅斯某一天忽然突破了先進動力系統和火控系統技術呢？那美國坦克不就會落後一代了嗎？這顯然是美軍不能接受的。因此也就有了新聞中那一長串的坦克模型，美軍顯然是在尋找下一代的方案選擇。
M1A2已經沉重到不能接受的程度
然而，跟誰打仗，打什麼仗。對美軍來說還是個沒解決的問題。在“大國競爭”的思路之下，美軍顯然要把中國、俄羅斯放在第一位。這就必然需要主戰坦克重型化。然而重型坦克的使用範圍太窄，對於發生在其他戰場上的局部戰爭並不適合。例如在1999年的南斯拉夫戰爭中，美軍竭盡全力向南斯拉夫邊境調兵，然而直到戰爭打完，陸軍也沒有做好參戰的準備。如果把主戰坦克中型化甚至輕型化，那就和正在研製的輕型坦克項目“撞車”了。要知道，通用動力公司為美軍研製的輕型坦克也接近了40噸，實際上已經是中型坦克的定位了。
考慮到美軍轉向“大國競爭”的態勢不可阻擋，“可選載人坦克”重型化的趨勢恐怕不可阻擋。這是因為中型和輕型坦克必須高度依賴主動防護系統才能保證生存力。但主動防護系統無法抵擋125毫米炮發射的高速穿甲彈。要想擋住，就只能選擇厚重的被動防護裝甲。
雖然美軍把工作組會議照片打了馬賽克，模糊了所有美軍自己的型號方案模型，但是國外軍事分析家還是發現，其中一個模型有着非常巨大的炮塔。甚至比M1A2的還大。這或許和火炮選擇有關。為了擊穿中俄的主戰坦克，“可選載人坦克”坦克很可能要選擇德國萊茵金屬公司的130毫米炮或美軍技術儲備的140毫米炮。這就必然需要更大的炮塔內部空間，從而迫使炮塔擴大。分析者根據這張模糊的照片，繪製了一張“可選載人坦克”炮塔想象圖。這似乎是個雙人制的炮塔，和99A一樣把車長設置在右邊、炮長設置在左邊。
分析家推測的重型化方案炮塔
也就是說，人們想要看到美軍拿出一種科幻色彩的新式坦克，可能性不是太大了。未來的美軍，會和解放軍一樣，走上輕重坦克並舉的局面，來應對不同的戰場需求。然而M1A2坦克重量已經接近70噸，繼續重型化就會導致一種越野機動能力極差的型號。不但無法用C-17空運，甚至公路和鐵路運輸都步履艱難，一多半的橋梁都無法承受這麼沉重的坦克。作戰使用受到嚴重限制。而且沉重的坦克需要更大功率的發動機，比較嚴重的是，如今的美軍在坦克技術的各個領域都不再擁有領先地位。火炮技術被中國追平、柴油機技術不如德國、燃氣輪機油耗巨大難以為繼、信息技術領先中國的程度有限、裝甲材料技術不見得超過中俄。在這種情況下，要想研製出一種拉開代差的重型坦克，需要在每個技術領域實施高強度投資，恐怕會超出美國陸軍的預算能力。即使按照最樂觀的預測，“可選載人坦克”到2030年能初步投入使用，就算進度很快了。
雖然困難很大，但是本着料敵從寬的原則，“可選載人坦克”對中俄的威脅是顯而易見的。中美如果直接發生坦克交戰，最有可能的方向就是朝鮮半島。這裡無法展開大規模坦克部隊，而是以小集群、多批次交戰為主。應該說，“可選載人坦克”如果選定重型化方案，可能就會產生一個99A坦克打不穿、擋不住的對手，構成嚴峻挑戰。俄羅斯也面臨着同樣的威脅，而且一旦美俄在歐洲發生衝突，是可以展開大規模坦克軍團的。
不出意外的話，“可選載人坦克”必將引發全球範圍內的新一輪坦克軍備競賽。中國的國防工業會拿出什麼應對型號，也是值得我們期待的。
