75年前，美國丟失了第一枚核武器。當時一架康維爾B-36“和平締造者”轟炸機在加拿大不列顛哥倫比亞省西北部墜毀前，投下了一枚自由落體式核彈。這是美國已知至少32起核武器事故中的第一起，這些事故被稱為“斷箭”（Broken Arrow），定義為核武器的意外發射、爆炸、被盜或丟失。冷戰結束後，這些事故再也沒有發生過。

B-36B轟炸機

1950年2月13日，美國戰略空軍司令部第7重型轟炸聯隊的一架B-36B轟炸機在加拿大不列顛哥倫比亞省北部海岸貝拉貝拉西北約88公里處2440米的高空打開了炸彈艙門。一枚Mk 4核彈墜入太平洋，撞擊時發出一道耀眼的光芒，隨後是聲音和衝擊波。

爆炸是由核彈的高爆炸藥引起的，裂變核心已被移除，取而代之的是相同重量的鉛制練習核心。如果這枚核彈中裝有裂變核心，產生的爆炸能量高達31千噸，大約是廣島原子彈的兩倍。

在飛行員哈羅德·巴里上尉的帶領下，B-36的機組人員在一次訓練任務中遇到了嚴重的機械故障，於是決定丟棄這枚沒有裂變核心的核彈。這次任務原本是一次模型作戰飛行，航線從阿拉斯加州艾爾森空軍基地到德克薩斯州卡斯威爾空軍基地。模擬目標被設定為舊金山，代表規模同等的蘇聯或中國城市。

當時，B-36是美國戰略空軍司令部最先進的轟炸機，也是美國第一款真正意義上的洲際轟炸機。涉事的B-36也非常新，墜毀前僅飛行了186個小時。

起飛後不久，轟炸機就遇到了一系列問題。進入惡劣天氣後，轟炸機外部開始結冰。為了保持所需的飛行高度，機組人員加大了發動機功率。大約6個小時後，在3660米的高度3台發動機起火。此時只能依靠剩下的3台發動機，雖然進行了緊急動力設置，但還是在下降。當轟炸機無法再保持水平飛行時，17名機組人員決定棄機，在皇家公主島上空跳傘逃生。

Mk 4核彈

按照美國空軍當時的規定，Mk 4核彈必須被丟棄，引信被設置在1400米處引爆。再次強調，核彈中沒有裂變核心。當時，美國自由落體式核彈的設計是在飛行過程中插入裂變核心，這是第一代戰略武器必須採取的安全措施。只有在總統做出決定後，轟炸機才能攜帶裂變核心起飛。

為了從轟炸機上找到機組人員和敏感設備，救援工作進行的非常艱難，總共有40多架美國和加拿大飛機參與了救援。救援人員在機組成員跳傘地點的西南方向進行了搜索，但未能找到轟炸機的蹤跡，當時認為轟炸機已墜入海中。17名機組人員中，有5人下落不明。在冰凍的環境中，如果沒有防寒服，他們活不了多久。此外，並非所有機組人員都穿有充氣救生衣。

至於B-36轟炸機，殘骸最終於1953年在溫哥華島的科洛蓋特山被發現，距離機組人員跳傘地點以北約350公里。由於擔心轟炸機上的敏感設備可能落入蘇聯手中，美國空軍派出了一支回收小組，起初他們無法進入山區的墜機地點。隨後又連續派出兩支部隊，最終在1954年，一支小型拆除小組成功抵達墜機地點，回收或銷毀了轟炸機的機密部件。

作為第一架“斷箭”轟炸機的墜毀地點，在事故發生後的幾年裡，調查人員會定期前往墜機地點進行調查。此外，“戰利品獵人”也從轟炸機殘骸上取走了大量文物。在2003年的一次考察中，調查小組發現，機尾乘員艙、炸彈艙是唯一完整的重要部分，其他殘骸大多是拆除小組工作後留下的小碎片。

1950年2月13日，當B-36轟炸機以及核彈失事時，美國和蘇聯才剛剛開始冷戰，緊張的核對峙持續了數十年。事實上，在這次事件發生時，美國在核能力方面遠超蘇聯，美國大約擁有235枚功能齊全的原子彈，而蘇聯可能只有2枚。

隨着蘇聯逐漸彌補差距，東西方的核武庫持續擴張，安全維護和操作武器的要求也日益提高。“斷箭”事件已導致6枚核武器被確認丟失且未被找回，但每起事件也成為了深刻的學習過程，促使美國對核武器的儲存和操作方法進行了修訂。