報道稱，美國空軍幾年前就提出所謂“點對點”的全球快速貨物運輸計劃，即利用大型商用火箭的運載能力，在數小時內將貨物快速運送到全球任何指定地點。2021年6月，五角大樓啟動“火箭貨運先鋒”實驗性軍事項目，對“在非傳統表面降落火箭”“設計能夠快速裝貨、卸貨的火箭貨艙”和“利用火箭貨船空降貨物”等方面展開研究。五角大樓在聲明中表示，“一旦實現，火箭貨運將從根本上改變快速後勤補給格局，在很短的時間內就能把物資送到聯合作戰人員手中。”

幾年過去了，如今該項目的進展如何呢？美國空軍即將啟動的一項軍事後勤項目環境影響評估泄露了天機——美軍準備在太平洋偏遠的約翰斯頓環礁建造兩個着陸場，它們就是服務於美軍全球快速貨物運輸計劃。這裡建設完成後，每年將可以進行多達10次再入飛行器的着陸測試，相關測試最早可能在今年開始。此前美軍已經考察了太平洋上包括夸賈林環礁、中途島和威克島等其他多處偏遠地點，最終將約翰斯頓環礁確定為最佳地點。因為該環礁是唯一一個符合所有操作標準的地點：偏遠、安全、在美國控制之下、可通過空中或海上進入，並且能夠支持用駁船運輸再入飛行器。

據介紹，約翰斯頓環礁位於夏威夷西南約700海里處，有着相當長的軍事歷史。自20世紀30年代以來，它一直是美軍核試驗、導彈防禦、化學武器儲存甚至空軍反衛星武器試驗的中心。從1958年到1975年，美國在該環礁附近進行了多次核試驗，其中最出名的是1962年7月進行的“海星一號”太空核試驗，當時美軍在距離地面約400公里的太空中引爆一枚140萬噸當量的核彈頭，這是人類在外太空進行的最大核試驗。2003年美國陸軍最終完成島上化學武器的退役、拆除以及相關的環境清理工作後，該基地實際上已被美軍放棄，只保留了一條約2700米的大型跑道。不過近年來，這個位於太平洋深處的荒涼島礁重新引起美軍關注，五角大樓有人建議將它作為美軍太平洋機場全面升級項目的一部分，“充當爆發太平洋衝突時的應急機場”。

美軍推動的該計劃從一開始就具備非常強的軍事色彩。2020年美國軍方透露，正在與SpaceX以及其他行業夥伴合作，研究通過火箭運送貨物的計劃。時任美國運輸司令部司令、陸軍上將斯蒂芬·萊昂斯表示，五角大樓的目標是利用大型商用火箭，以相對低廉的價格將相當於C-17運輸機載貨量（約85.5噸）的貨物“在1小時內運送到世界任何地方”。2021年，美國空軍在2022財年預算中明確為“火箭貨運先鋒”計劃提供撥款。五角大樓要求通過軌道或亞軌道飛行，將重達100噸的有效載荷（包括貨物和人員）運送到前沿陣地。2022年初，美國空軍進一步授予SpaceX一份為期5年、價值1.02億美元的合同，從“星艦”計劃中收集飛行數據，以測試“點對點”的貨物和人道主義快速運輸的技術可行性。

根據美國空軍的說法，目前的軍事運輸方式需要數天到數周的規劃，才能在合適的時間向遙遠的地點提供物資，而利用火箭運輸可以將這個過程縮短到數小時。“星艦”號稱是有史以來最大、運力最強的火箭，能夠攜帶重達150噸的有效載荷，同時具備完全可重複使用的特性，能夠極大降低使用成本。同時，它的第二級“星艦”飛船能垂直着陸，使其適用於更廣泛的着陸點。

另一方面，“星艦”在設計之初也考慮過在地球範圍內的快速人員運輸，SpaceX曾設想過用它實現“地球一小時交通圈”。

美國空軍的這個計劃也引發不少爭議，尤其是大型商用火箭的安全性以及它在前沿陣地降落時的生存性問題。更麻煩的是“星艦”當前的研製進度嚴重滯後。據SpaceX公布的信息，“星艦”原定於北京時間4日從位於美國得克薩斯州博卡奇卡的基地發射升空，但在發射倒計時40秒時被叫停。隨後SpaceX在社交媒體上宣布，當天發射任務取消，因為“火箭系統核心出現未確認的問題”。