林彪死後周恩來號啕大哭的事情，紀登奎是這樣回憶的： 當時最緊張的情形剛剛過去，大家都鬆了一口氣。中央政治局成員還留在人大會堂集體辦公。一天，當時協助抓國務院業務組工作的李先念和我有事需要向總理匯報，見總理獨自一人坐在他臨時的辦公室里發呆，一副心事重重的樣子。我們兩人不知道他究竟為什麼事情悶悶下樂，便進去好言勸慰。開始時，總理只是聽着，一言下發。後來當聽我說到"林彪已經自我爆炸了，現在應該高興才是，今後可以好好抓一下國家的經濟建設了"這樣一席話時，顯然是觸動了他的心事，總理先是默默地流淚，後來漸漸哭出聲來，接着又號啕大哭起來，其間曾幾度哽咽失聲。我們兩人見總理哭得這麼傷心，一時下知說什麼好，就站在一邊陪着。最後，總理慢慢平靜下來，半天才吐出一句話來："你們不明白，事情不那麼簡單，還沒有完......"。

周恩來是一個決不輕易喜怒哀傷形於色的人。如果不是傷心到了極點，他是無論如何也不會如此痛哭失態的。
周恩來在政治上跟毛亦步亦趨，深深地捲入了毛所發動的文革運動，為此他本人也累垮了身體，結果歷史卻對周恩來開了一個大玩笑，到頭來竟然是一場空! 林彪的出逃，讓周做了不少虧心事的"大革命"完全破產，無法再自圓其說。在這種情況下，深知不好向歷史交代的周又怎麼能不感到格外苦悶傷心呢?

更讓周恩來有苦難言的是，林彪事件的發生，儘管已經使文革運動難以為繼，卻無法從根本上改弦易張。因為文革的始作俑者並非林彪，而是毛澤東。實際上，毛、林之所以交惡，除了毛擔憂林彪的權勢日益膨脹，而要拿掉他的接班人地位外，同時也和毛、林兩人在政治上的想法不同有關，毛不能容忍林彪授意陳伯達在九大政治報告中提出搞生產的那一套。對此，當時贊成林、陳主張的周恩來是深知其中內情的。在這種情況下，任何企圖倡導抓經濟建設，糾正文革錯誤的作法都無異於揭毛逆麟，這是毛絕對不會容忍的。但是如果不這樣做，又無法解決中共的統治危機。而這種苦衷又不可盡對外人道，只好欲言又止，通過大哭一場來稍稍宣泄一下。

周恩來深知文化大革命是毛澤東的命根子，任何企圖改變的作法都是不智之舉，只會觸怒毛而把事情搞糟。不過，由於林彪事件的衝擊，毛迫於形勢，不得不在政治上作出某種鬆動和調整，而這正是他可以從中做些文章的地方，雖說迴旋餘地不大，但畢竟還是有了某種着力點。周很快便在兩難之中為他本人確定了扭轉文革困局的分寸，那就是：絕不從正面去觸動、清理文革的錯誤，而把它完全歸咎於林彪煽動起來的極左思潮，然後在具體工作中進行有限度的改變。

在以後一年多的時間裡，周恩來一直恪守這一點，小心翼翼地在毛澤東的容忍限度內行事。他在小的場合向黨內外解釋林彪事件時，總是儘量為毛所發動的文革運動辯護開脫，說：林彪叛黨叛國，乍聽起來是壞事，但轉而一想，又是大好事，是文化大革命最大的收穫，也是社會主義革命和建設二十二年來的偉大勝利。

在回答林彪何以成為黨的接班人的問題時，周恩來絕口不提毛澤東本人在這個問題上的責任，只是強調"要歷史的、辯證的，發展的看問題"，然後含糊其辭地表示：林彪取得接班人的地位是有歷史原因的，是當時黨內形勢發展的結果。

當然，當着毛澤東的面時，周恩來還是儘量為毛開脫，找台階下。比如，毛在林彪事件後不久會見越南總理范文同時，在談話中言不由衷地承認他在林彪的問題上犯的錯誤，然後又指着陪見的周恩來等人，語帶調侃地表示："現在他們還原諒我，允許我改正錯誤。"周氏見狀，趕緊表示："我們也犯了錯誤。"

毛此刻最大的心病恰恰在於擔心有人否定這場押上他全部政治資本而發動的文化大革命，即便是對周這樣一貫忠順、小心謹慎的人也仍然很不放心，只不過當務之急正需要依靠他來幫助毛本人在政治上度過難關罷了，所以才暫時容忍下來。此外，毛澤東深知他本人發動的文革運動得罪了一大批中共黨內軍中的老幹部，而周恩來則在他們中間有很大的影響力，因此只要能夠設法拉住周，再由他從中做工作，事情就會好辦多了。為此，毛在林彪事件後最初的一段時間裡，對周刻意籠絡，甚至一反常態，讓他過問一向被視為禁區的軍隊工作，對新成立的軍委辦公會議明確規定："凡討論重大問題，要請總理參加。"

與此同時，毛澤東本人也在政治上作出姿態，修補同黨內軍中老幹部的關係。他知道當年為了扶植林彪當接班人，在政治上傷了不少人，特別是軍中的老帥們。為此，毛絞盡腦汁來洗刷他和林彪之間的關係。還在林彪剛剛出逃後形勢最緊張時候，毛把所有緊急應變的事情一概交給了周恩來，而他本人則把心思放在如何為自己解釋開脫上。他把林彪的歷史老賬翻出來，一筆一筆地算，列舉了林彪自井岡山以來所犯的十六條錯誤，在政治局內部進行傳達。接下來，毛又在權衡利弊得失後，硬着頭皮批准了對他本人大張撻伐、殺傷力極大的《"571工程"紀要》作為批判林彪的罪行材料印發全國。

從一九七一年秋冬開始，他不斷在小範圍內吹風，為"二月逆流"正名，把文革中幾位老帥挨整的賬全都算在林彪的頭上。隨後的陳毅之死，正好為毛提供了進一步做戲的機會。周恩來在主持中央政治局會議討論陳毅喪事時，並不堅持追悼會一定要按照黨和國家領導人的規格，而只是表示他本人一定要參加，並且要見報。對陳毅的悼詞，他更是煞費心思，字斟句酌地補寫了一段對陳毅一生功過的評價，說陳毅一生"努力為人民服務，有功亦有過，但功大於過"。接下來對"功"實寫而對" 過"虛寫。這樣，既避免刺激黨內文革派，又彰顯了陳毅在歷史上功勞，在一定程度上達到了為他恢復名譽的目的。

改完之後，周恩來為慎重起見，又把陳毅的悼詞送給毛澤東審閱，請他作最後定奪。毛澤東不愧是善於在政治上借勢行棋的高手，他在審閱陳毅悼詞時，大筆一揮，將上述周恩來精心補寫的幾段評價陳毅一生功過的文字悉數勾去，表示："功過的評論，不宜在追悼會上作。"不僅如此，毛在追悼會舉行的前一刻，還突然決定抱病前去參加。

本來，自林彪事件以後，毛澤東已有很長一段時間沒有出門了，終日臥床不起。這固然是和毛在精神上受到林彪事件的重創有關，同時也是流年不利，禍不單行。據毛的保健醫生李志綏回憶，毛因在廬山會議後得的肺炎久拖不愈，這時已經病得很重，身體十分虛弱，行動困難，走起路來，兩腿像是兩條木棍子似的在地上挪動。

據知情人說，毛澤東本來並沒有決定參加陳毅的追悼會，但後來聽說陳毅死後，三0一醫院門口自發地聚集了不少從四面八方聞訊趕來的老幹部。他們站立在寒風中等候，久久不肯散去，堅持要向陳毅的遺體告別，而且人數越聚越多，這件事後來驚動了高層。毛正是在看到這一點後，才在最後一刻決定參加陳毅追悼會的。

周恩來被毛澤東這一突如其來的舉動弄得有些措手不及。不過在看準毛的意圖後，立即施展了善於見機而作的本領。他一面緊急布置八寶山革命公墓禮堂設法解決取暖問題，加強警戒，為毛的到來做準備。一面趁機提高陳毅追悼會的規格，通知所有在京的中央政治局委員、國家副主席宋慶齡和全國人大、政協的負責人出席追悼會，並決定追悼會由他本人親致悼詞，還破天荒地邀請了正在北京的柬埔寨國家元首西哈努克和夫人出席。然後，他又搶在毛之前趕到八寶山，親自布置會場，並把這一消息告知陳毅的遺孀。

追悼會前，毛澤東在周恩來、葉劍英等黨內軍中的一干老人的陪同下接見了陳毅的家人。談話中，毛表情悲戚，肯定了陳毅的一生，而把陳毅抑鬱而死的責任完全推給林彪，說：我們的老帥，他一個也不要，要是林彪的陰謀搞成了，是要把我們這些老人都搞掉的，云云。其實，當年正是毛澤東為了給九大的召開鋪平道路，決定在八屆十二中全會上大批"二月逆流"，把陳毅等人搞得灰溜溜。毛還在選九大代表時，當眾表示陳毅"可做右的代表"，給他造成很大的政治壓力。

對毛澤東此舉的用心，周恩來自然心知其意，但並不點破，而是順水推舟，儘量擴大此事的影響，在政治上為解放老幹部造勢。儘管陳毅的悼詞仍是老一套的黨八股，但是周氏在追悼會上讀得緩慢、沉重，富有感情，不足六百字的悼詞，曾兩次哽咽失語，更增添了會場裡的悲痛氣氛。追悼會後，周示意陳毅家人設法將毛談話的意思傳出去。他還在一些場合大為宣傳這件事情，說："毛主席參加陳毅同志追悼會，使我們這些老幹部、使我們忠於主席的人，都很感動。" 十分肉麻。