美國副總統拜登12月結束日中韓三國訪問之際，美國官方非常謹慎地定義釣魚島問題的“爭議性”和“敏感度”，凸顯出奧巴馬政府對釣魚島“領土爭端”的認識正在發生微妙變化。

奧巴馬政府目前雖然拒絕公開正式承認釣魚島存在爭端，但美國務院副發言人哈夫（Marie Harf）12月6日再次明確用“爭議領土”（contested territory）指代尖閣列島（即中國釣魚島）。但是，該發言人隨後立刻改口稱之為敏感地區（sensitive territories）。其實，拜登此前抵達日本時，美國官員就已經開始就東海地區問題定義為“爭端地區”，反覆用“爭議”及“敏感”來形容該地區。

12月6日，在回答記者有關“美方是否理解認為中國防空識別區實際上包含他國領空或只是包含由他國行政管轄的爭議領土地區（under the contested administrative or disputed areas）”提問時，國務院發言人哈夫仔細確認後稱，自己理解認為該識別區擴展至其他國家行政管轄的領空，這就出現了問題，因為日韓在那裡就有領空管轄權。

哈夫稱，但該識別區覆蓋“爭議領土”（contested territory）同樣也引發了存在威脅及破壞地區穩定的看法。

記者追問哈夫何為覆蓋“爭議領土”（contest territory）？哈夫立即改變措辭，稱“等一下，是覆蓋敏感地區（sensitive territories），我認為這明顯是那一地區的一部分……”。隨後，哈夫在記者的追問下強調，該地區是一個複雜區域。

拜登代替希拉里掌舵對華關係後，奧巴馬政府對釣魚島爭端的認識正在發生變化

12月4日，哈夫已承認東海存在領土爭議。當天有記者具體就東海防空識別區提問哈夫，什麼才叫劃設防空識別區之前與各方諮商或協調？如何協調或者諮商程序應該是什麼？哈夫坦言這是一個不錯的提問，稱自己不知道最後一個問題的答案，但可以進一步調查它，或許是此前有過這種諮商，只是自己不知道而已。

但哈夫明確表示，中國的識別區事先沒有同任何有關各方進行協調和諮商，在這樣一個“高度敏感地區（highly sensitive area）”，我們所討論的是“爭議地區”（contested territory），（中國）不應該獨自採取這樣的單邊行為。這是我的理解。

12月3日和4日，在回答有關中國防空識別區對外國民航機飛行影響時，美國國務院都會強調該地區屬于敏感區域。

12月3日拜登在日本會晤日本副首相麻生太郎（Taro Aso）後，陪同拜登訪問日本的美國官員回答有關美國如何回應日本關切的提問時表示，美國正要求中國保持克制，不要採取進一步挑釁行動，以避免局勢升級引發誤判；美國同樣也在要求中國，在沒有與其他有關各方提前諮商的情況下，不要在“爭議地區”（contested territory）劃設新的防空識別區等進一步破壞地區穩定的行為。

同日，哈夫也呼籲中國不要在“爭議地區”劃設新的防空識別區。哈夫說，美國立場就是不希望中方實施這一防空區，也不希望中方採取進一步挑釁或破壞穩定的行為，企圖改變地區現狀，其中包括在“爭議或由他國行政管轄的敏感地區”（contested or otherwise sensitive territory administered，excuse me, administrated，I’m not sure what the word I’m looking for is，by other countries）劃設新的識別區。

其實，在拜登離開華府前往亞洲時，白宮方面就用“地區爭端”來指代釣魚島和南海爭端。

中國公布東海防空識別區之後的第3天，即11月25日，白宮副發言人厄尼斯特（Josh Earnest）用“地區爭端”（regional disputes）代替釣魚島和南海爭端。相比國防部長哈格爾（Chuck Hagel）就東海防空識別區的回應，國務院的表態注重平衡，而白宮這種回應則更謹慎。而且，白宮在回答提問時並沒有點名釣魚島或日本，而是用“case”和“situation”來回答有關東海的領土爭議，相比國務院直呼“尖閣諸島”謹慎多了。

2012年初開始，也就是中美權力交接平順完成後，針對釣魚島爭端，奧巴馬政府的外交辭令一直都在發生變化。

自去年美國國會通過涉釣魚島法案明確支持日本，以及前國務卿多次公開強調《日美安保條約》適用於釣魚島，中共外交官就多次發起針對美國和日本的回擊，中國軍方針對釣魚島的輪番布局更是超出美日預期。

今年5月1日，美國國務院發言人溫特利爾（Patrick Ventrell）首次就釣魚島爭端批評日本。他在當日的新聞例會上堅持美國的立場不變，但是提到“希望各方避免恐將升級爭端或引發誤判的行為”，在記者的逼問下，他承認“中日雙方都有令局勢升級的舉動”，美方“向雙方都表示關切”。

希拉里（Hillary Clinton）擔任國務卿時期，美國國務院措辭都是一邊倒批評中國“單邊”採取“挑釁或侵犯性（agressive）舉動”，但隨着安倍（Shinzo Abe）的上台及右翼化，美國也開始警惕日方可能採取的過火行動。如果安倍今後肆意挑動中美神經，不願被綁架的奧巴馬政府就釣魚島爭端的認識仍會發生新的變化，這種變化有利於美國謹防在釣魚島問題上一味地偏向日本。