春秋时期，鱼鳞甲开始出现。这种铠甲由细密的鱼鳞状铁叶组成，受到外力时会相互支撑形成弧面，卸去袭来的刀剑类冷兵器。为了对付这种铠甲，鞭、锏等钝兵器应运而生。再完好的鱼鳞甲，也会将鞭、锏击打带来的冲击力传给人体，起到隔山打牛的效果。
这个原理很快应用到现代军事中。19世纪下半叶，铁甲战舰登上战争舞台，传统的弹药很难对它造成伤害。为了对付德军战舰，英国人发明了一种新型炮弹，里面填充塑性炸药。当弹头命中装甲时，炸药就会像膏药一样贴在上面然后爆炸，产生的几百亿兆帕压力足以震碎坚硬的装甲。装甲内壁向墙皮一样脱落，高速横扫装甲内部空间，没人能在这样的钢铁暴雨中幸存下来。
二战时期，碎甲弹应用于陆地反装甲。碎甲弹命中目标后，装甲的背面会受到严重破坏，从装甲上剥落出一大块碟形破片，也有的是数片碎块，碟片厚度约为10-20mm，直径比药柱略大。崩落现象出现后，装甲崩落处中心比两侧深，有较多撕裂锐棱，侧面带有约45°剪切角。这种破片飞出的速度在10-300m/s，因此又巨大的杀伤和破坏作用。
诡异的是，碎甲弹对装甲外部不会造成明显的破坏，主要是为了杀伤坦克内的车组人员。从外表看，遭受攻击的坦克并没有什么大碍，但车内的成员却经受了一场钢铁暴风雨的洗礼，早已成了血浆肉泥。
碎甲弹可以一弹多用，适用范围广，只要能命中，就能有效碎甲，有效距离远，所以在60年代碎甲弹的发展非常迅速。从70年代起，各国开始广泛采用复合装甲，碎甲弹的作用效果大大降低，只能崩裂第二层装甲，无法杀伤内部乘员了，因此大部分国家已将这种弹药从坦克上撤装。
