這是一個短暫的、預先打過招呼的任務，沒有放一槍一彈。但在如何回應美國軍艦周二挑戰中國在南中國海領海主張的問題上，中國政府進入了未知水域。
儘管周三的官方媒體充滿了情緒化的民族主義呼籲，但中國政府迄今的回應相當低調。
周二軍方作出的唯一表態是：“中國國防部對此表示堅決反對並向美方提出嚴正交涉，”同時中國外交部召見美國駐華大使提出抗議。
但支持做出更強硬回應的觀點似乎逐漸占據上風，一位高官周二含蓄提到的一個選項是將這些島嶼軍事化——北京方面迄今堅稱，這並非其目標。
外交部發言人陸慷表示：“事實上，如果有關方面一再在本地區製造緊張，無事生非，最終也許會使中方不得不得出這樣一個結論，那就是我們確實有必要加強、加快相關能力建設。”
美國的航拍圖片已經顯示出這些島嶼上建有簡易機場和防禦工事：在永暑礁(Fiery Cross Reef)上已經建成了長達3000米、能夠起降戰鬥機的跑道。在另一個島嶼上似乎正在建設第二個此類跑道。
一些人相信，中國政府可能選擇軍事化路線，派遣戰鬥機和軍艦進駐這些島嶼，總部位於海南的中國南海研究院(National Institute for South China Sea Studies)院長吳士存就是其中之一。
“如果美國只是這次進入南海，那麼中國也只會採取一次性行動。如果美國決定頻繁進入該地區，就會讓中國感到威脅……他們將有理由軍事化這些島嶼以確保安全。”
新加坡拉惹勒南國際研究院(S Rajaratnam School of International Studies)的理查德&＃8226;畢辛格(Richard Bitzinger)對此表示贊同。他說：“我不認為中國人需要很多藉口才會軍事化這些島嶼。事態是否升級迄今主要取決於他們這邊。他們將拭目以待，看看美國採取這種行動的頻度和持續時間，以及日本等其他國家是否捲入。”
其他人則認為不會出現劍拔弩張的結果。北京安可顧問公司(APCO Worldwide)的加里&＃8226;李(Gary Li)認為，中國將找到“既保全面子又不會升級事態的方法”擺脫對峙——如果美國不再進一步靠近的話。
他說：“這些島嶼本來就會在某種程度上軍事化。但不同之處在於，是10個人住在高架房裡，還是數百人駐守在加固掩體裡，還配備有戰鬥機。”
事態在很大程度上取決於美國的下一步的舉措，以及它是否針對其他國家——進入其他國家人造島周邊水域將表明美國是不偏不倚的。
卡內基-清華中心(Carnegie-Tsinghua Centre)主任韓磊(Paul Haenle)表示：“美國自2012年以來沒有在相關島嶼附近執行任務，而現在在美中在這個問題上關繫緊張了一段時間後採取這樣的行動，這很可能讓中國認為，美國的主要目標是針對他們。”
馬芳婧補充報道
譯者/鄒策
