當中美關係因美國軍艦在南海的試探性航行而顯得脆弱時，在北京，德國總理默克爾正在受到中國政府的熱情歡迎。11月29日，默克爾在她的總理任內第八次踏上了中國土地，這次訪問也必將帶來經貿方面的合作成果。與此同時，在中國民間輿論中，默克爾以及德國都保持着良好的形象。
如果說中國和英國還需要刻意思索出“黃金時代”等詞彙來為兩國關係增色的話，中德之間已不需要這種措辭上的修飾了。無論兩國是不是承認，“中德特殊關係”的存在是顯而易見的事實：德國已經成為中國在歐洲的首要合作夥伴，中國與歐洲的關係現在主要圍繞着所謂的“北京-柏林”軸心展開。這一次，中國總理李克強與默克爾的小範圍會談，由預定的30分鐘延長至70分鐘，也顯示出兩國關係的熱絡程度非同一般。
不過，中德特殊關係的主要基礎是兩國密切的經貿聯繫，而不是政治共識。在2014年，德國對中國出口額就占了歐盟的一半。雖然中德兩國都是出口國，但因為各自有優勢的出口部門不同，並不存在很強的競爭關係，反而互為對方的重要海外市場。在經濟結構上，中德兩國存在明顯的互補，這也有助於中國作為後發國家，執行“以市場換技術”的策略。同時，由於中德兩國都是出口國和順差國，所以在諸多國際經濟政策爭論上可以保持一致立場，共同進退，比如在逆差國指責兩國刻意追求出口優勢的時候。
在政治方面，與中國走近可以提升德國在歐洲的分量，而提升國際影響力，也是德國在歐洲內部政治、經濟兩方面崛起的必然結果。德國是歐洲事實上的中流砥柱，這一點在歐洲主權債務危機之後更加凸顯，近期在希臘債務危機中德國也充分展現了自己的強勢地位。但是，德國在歐洲目前並沒有與其實力相匹配的軍事與政治地位——沒有聯合國安理會席位，在歐洲安全秩序中的地位也不如英法。因此，與中國加強合作，是默克爾是提高德國國際影響力的必然選擇，正如戴高樂時期的法國一樣。
中德走近也為整個中歐關係建立了示範效應。比如，近期英國主動改善對華關係的部分原因，就是看到了德國所樹立的榜樣，以及德國從中德關係中所獲取的經濟實力。今年3月，以英國為先導，歐洲國家紛紛選擇不顧美國的質疑，與中國合作，參與亞洲基礎設施開發銀行（AIIB）的籌建，這在整個中歐關係史上具有重要意義。
但是，德國等歐洲國家紛紛發展對華關係，並不意味着離棄美國。從二戰以來，歐洲國家就在安全方面依附於美國，但保持與美國的平等同盟關係的前提是，歐洲必須證明其對於美國的價值，而不能簡單滿足於做美國的跟班。就此意義而言，歐洲大力發展對華關係並不意味着弱化對美關係，而是要強調自身價值，從而獲得鞏固與美國盟友關係的籌碼，並將自身樹立為世界的重要一極。當前歐洲面臨着主權債務危機、俄烏衝突、中東難民湧入等多重挑戰，因此儘快形成統一的對外政策，鞏固國際地位，也變得更加緊迫了。
但或許值得提醒的是，默克爾執政初期曾因西藏等問題而與中國關係冷淡。事實上，歐洲也不會放棄其價值觀外交。目前，歐洲奉行的務實主義外交是中歐走近的推動力，經貿利益是中德特殊關係的基石。這固然可以讓德國等國突破傳統意識形態陣營而與中國交好，但另一方面，也讓兩國關係密切程度局限於經貿利益所允許的範圍之內。雖然在中歐貿易糾紛等許多方面，德國都給予了中國切實有力的外交支持，但這並不意味着兩國已經成為永久性的合作夥伴。也許對這一點，中德兩國都心知肚明。
（註：本文僅代表作者觀點。）
